O alongamento ativo é uma técnica de exercício que visa aumentar a flexibilidade de um músculo, ativando um reflexo conhecido como inibição recíproca. A inibição recíproca, em suma, é a ideia de que quando um músculo – o agonista – se contrai, seu músculo oposto, ou antagonista, deve relaxar para permitir essa contração. Contrair os músculos quadríceps na parte frontal da coxa, por exemplo, requer o relaxamento dos isquiotibiais na parte posterior da coxa. Portanto, se o objetivo é estimular os isquiotibiais a relaxarem para atingir um alongamento mais profundo, então a técnica de tensionar o quadríceps enquanto mantém um alongamento dos isquiotibiais é empregada.
Essa forma de alongamento é freqüentemente recomendada como uma progressão do alongamento passivo, no qual um alongamento muscular é mantido por 20-30 segundos enquanto todos os músculos envolvidos estão relaxados. Para alongar os isquiotibiais passivamente, por exemplo, alguém pode deitar-se de costas no chão com a perna esquerda estendida e a direita estendida em direção ao teto e, em seguida, puxar a perna direita para baixo em direção a ela usando a força de seus braços, mantendo a perna relaxada. Ela então seguiria esse alongamento com a técnica de alongamento ativo, no qual repetiria o mesmo alongamento, mas desta vez contraia o quadríceps para ajudar a trazer a perna para baixo em sua direção.
A ideia por trás do alongamento ativo é que, por mais que se tente relaxar um músculo durante um alongamento passivo, o músculo sendo alongado necessariamente se contrairá para se proteger do alongamento até o ponto de lesão. Responsável por esse reflexo é o fuso muscular, um órgão sensorial encontrado nas fibras musculares que percebe as mudanças no comprimento do músculo, bem como a taxa de mudança no comprimento que ocorre. Quando alguém coloca um músculo em um alongamento passivo, os fusos musculares sinalizam ao sistema nervoso para reagir reflexivamente, colocando forças sobre o músculo que resistem ao alongamento. Para contornar esse mecanismo, então, recomenda-se o emprego da técnica de alongamento ativo, que elimina a força no músculo antagonista – no exemplo anterior, os isquiotibiais – ativando a inibição recíproca.
Métodos semelhantes para alongamento ativo incluem alongamento de facilitação neuromuscular proprioceptiva (FNP) e alongamento de resistência. O alongamento FNP requer um parceiro e envolve a contração do músculo tenso isometricamente contra a resistência, como a força da mão do parceiro, por 20-30 segundos e, em seguida, a aplicação de um alongamento estático para alongar o músculo. O alongamento de resistência envolve a contração do músculo que está sendo alongado excentricamente à medida que é levado de uma posição encurtada para uma posição alongada e, em seguida, repete-se, nunca liberando a tensão do músculo à medida que ele se move através do espaço. Não há retenção estática envolvida no alongamento de resistência.