O termo alopatia é usado por alguns médicos alternativos para descrever pessoas que praticam a medicina convencional ou ocidental. Como essa palavra foi desenvolvida essencialmente como um epíteto para insultar os médicos tradicionais, é raro ver médicos regulares se autodenominando alopatas. Alguns médicos também rejeitam o uso do termo por acharem que não é mais uma caracterização adequada da prática médica.
Samuel Hahemann, o fundador da homeopatia, cunhou o termo “alopatia”. É derivado de raízes gregas e pode ser traduzido como “sofrimento oposto”. Ele usou a palavra para descrever os tratamentos muitas vezes severos e às vezes inúteis empregados pelos médicos convencionais no século XIX. Muitos praticantes se baseavam na teoria dos humores que remontava aos Gregos Antigos, e eles acreditavam que as condições médicas eram caracterizadas por um excesso ou déficit de um humor particular. Derramamento de sangue, ventosas e uma variedade de outras técnicas eram usadas para restaurar o equilíbrio dos humores, e Hahemann acreditava que essas práticas eram bárbaras.
Hahemann também queria distinguir claramente a homeopatia da prática mais tradicional da medicina. Ele argumentou que a alopatia envolvia o tratamento dos sintomas da doença, ao invés da causa subjacente da doença. O objetivo do tratamento alopático era produzir efeitos que neutralizassem os sintomas, mas não necessariamente chegar à raiz do problema. A homeopatia, por outro lado, era um tratamento feito sob medida para o paciente individual, com foco em todo o corpo, ao invés de sintomas abstratos.
Embora a prática da medicina convencional possa ter merecido o rótulo de alopatia, muitos médicos acreditam que esse não é mais o caso. Os médicos osteopatas, por exemplo, praticam uma abordagem de corpo inteiro para a medicina, e suas credenciais são quase idênticas às dos médicos regulares. Muitos médicos também reconhecem a importância de olhar para todo o corpo ao avaliar a saúde e as necessidades do paciente, e o tratamento médico moderno se concentra no bem-estar geral, não apenas em uma resposta reativa aos sintomas da doença.
As implicações pejorativas desse termo às vezes se perdem nas pessoas que o usam. Alguns médicos alternativos referem-se à alopatia em tom mordaz ao falar com os clientes, para enfatizar o valor dos tratamentos que oferecem. Outros praticantes da medicina alternativa evitam o termo, entretanto, reconhecendo que existem muitas abordagens para a medicina, e alguns até trabalham lado a lado com os praticantes convencionais. Um quiroprático, por exemplo, pode trabalhar com um especialista em coluna para tratar e prevenir lesões nas costas.