A amortização do empréstimo é simplesmente o processo de um devedor pagar o dinheiro emprestado em prestações e, assim, diminuir o valor do empréstimo pendente, ou principal. Isso contrasta com um empréstimo em que o devedor paga o valor total em um único pagamento. O principal efeito da amortização do empréstimo é a redução do risco para o credor, tanto em termos da probabilidade de reembolso como dos efeitos das taxas de juros.
Um empréstimo amortizante é aquele em que o devedor faz pagamentos regulares. Normalmente, esses reembolsos cobrem uma parte do valor do empréstimo, ou principal, mais um pagamento de juros. Embora o valor do reembolso do principal seja fixo, o reembolso dos juros pode não ser. Por exemplo, um empréstimo bancário pessoal geralmente tem uma taxa de juros fixa, o que significa que o valor pago para os juros a cada mês é o mesmo durante todo o período do empréstimo. Com uma hipoteca, a taxa de juros é geralmente variável, o que significa que o valor do reembolso pode mudar significativamente. Também é possível ter uma taxa de juros fixa, mas diferentes valores de pagamento de juros. Por exemplo, em empréstimos em que cada pagamento de juros é baseado na dívida pendente atual, não no valor total do empréstimo, os pagamentos de juros diminuirão com o tempo.
O principal benefício da amortização do empréstimo a um credor é a redução do risco de crédito. Isso ocorre simplesmente porque, se um devedor deixar de pagar, o credor já terá todo o dinheiro que foi reembolsado. Isso contrasta com uma situação de tudo ou nada, em que há um único reembolso. O fato de que a dívida pendente diminui durante o período do empréstimo também significa que um credor em um empréstimo de taxa fixa enfrenta uma exposição continuamente decrescente ao risco da taxa de juros. Isso significa que há menos risco de ela perder se as taxas de juros subirem e, portanto, não obter o melhor retorno possível ao emprestar dinheiro.
A forma mais pura de amortização do empréstimo é quando os reembolsos do principal são divididos igualmente ao longo do período do empréstimo. No entanto, esse não precisa ser o caso. Em alguns casos, o valor do pagamento real muda de mês para mês. Em outros casos, como em muitas hipotecas, o valor do pagamento é o mesmo, mas as proporções do pagamento que vão para reembolsar o saldo e pagar os juros mudam. Normalmente, a proporção destinada aos juros será maior no início do empréstimo.
O contraste com a amortização do empréstimo é geralmente conhecido como empréstimo bullet. É aqui que todo o principal é pago no final do período do empréstimo. O exemplo mais comum disso é uma hipoteca somente com juros.