O nome “angélica selvagem” se aplica adequadamente a Angelica sylvestris, uma planta pertencente à família Umbelliferae, que inclui muitas espécies comestíveis e ervas e especiarias, como cenoura, pastinaga, aipo, salsa, coentro, cominho e erva-doce. Pode ser encontrada na maior parte da Europa e no oeste da Ásia e na Sibéria. A planta está intimamente relacionada à maior Angélica, Angelica archangelica, que é nativa da Escandinávia e algumas regiões árticas, e à Americana Angelica, Angelica atropurpurea, que ocorre no leste da América do Norte e se distingue por suas hastes roxas. Todas as três espécies têm folhas, caules e frutos comestíveis e possuem propriedades medicinais; o nome “angélica selvagem” foi aplicado livremente a todos eles. As qualidades comestíveis e medicinais são mais pronunciadas em A. archangelica, que é frequentemente cultivada.
Angelica sylvestris é um pouco menor que a espécie cultivada de angélica, atingindo tipicamente 1 a 1,5 m de altura. Possui hastes ocas e nervuradas, folhas compostas com bainhas infladas proeminentes e uma raiz grande e tuberosa. Durante o verão, produz umbelas de pequenas flores esbranquiçadas, seguidas de frutas de formato oval, semelhantes a sementes, conhecidas como meriocarpas. A planta prefere locais úmidos e semi-sombreados e não cresce em solos ácidos.
As folhas e caules podem ser usados em saladas, e a raiz, se cozida, também é comestível. Pedaços de caule de folhas preservados em açúcar são usados em bolos e confeitos. A planta é aromática e rica em óleos essenciais que podem ser extraídos, geralmente por destilação a vapor. Os óleos aromáticos extraídos da angélica são utilizados em perfumes e produtos cosméticos, além de aromas. Uma série de bebidas alcoólicas, incluindo vermute e chartreuse, são aromatizadas com angélica.
No folclore, dizia-se que a angélica oferecia proteção contra os maus espíritos e era muito usada em cerimônias e rituais pré-cristãos. Após a vinda do cristianismo, passou a ser associada a São Miguel, e às vezes era chamada de “Raiz do Espírito Santo”. Durante a Idade Média, pensava-se proteger contra a “Peste Negra”, ou peste bubônica.
Embora sua eficácia contra a peste negra seja duvidosa, a angélica selvagem contém vários compostos de interesse medicinal, alguns dos quais com propriedades antimicrobianas. A angélica é amplamente utilizada na fitoterapia, atuando como carminativo, diaforético e expectorante, e tem sido empregada para aliviar a dor e tratar resfriados, tosses e febres. Os usos comerciais e culinários e medicinais da angélica estão hoje em grande parte confinados à A. archangelica cultivada.
A angélica pode ser cultivada facilmente a partir de sementes, embora deva ser semeada rapidamente, pois logo perde seu poder de germinar. Na natureza, é normalmente bienal, floresce no segundo ano e morre após o plantio das sementes; no entanto, pode ser cultivada como perene removendo as cabeças das flores antes que os frutos sejam produzidos. A angélica selvagem não é normalmente cultivada, mas possui algumas das propriedades comestíveis e medicinais da planta cultivada.