A angiogênese se refere à capacidade do corpo de crescer e desenvolver novos vasos sanguíneos. Este é um processo normal, que nos ajuda a nos recuperar de doenças, a crescer quando somos crianças e a manter o suprimento de oxigênio aos tecidos em um nível desejável. É particularmente útil quando temos qualquer tipo de ferimento, como um corte ou arranhão, uma punção ou uma ferida cirúrgica. Quando o corpo está saudável, ocorre a angiogênese, ajudando a restaurar a saúde da pele. As mulheres também realizam um ciclo normal de angiogênese a cada mês durante seus anos reprodutivos; novos vasos sanguíneos são essenciais para formar o revestimento uterino que é eliminado mensalmente durante a menstruação.
O corpo possui inibidores e fatores de crescimento da angiogênese, e o processo pode ser comparado a ligar e desligar um interruptor. O interruptor liga comunica que novos vasos sanguíneos são necessários e que os produtos químicos do fator de crescimento no corpo excedem os inibidores. Quando os inibidores químicos no corpo excedem os fatores de crescimento, o processo de angiogênese é desativado.
Em certas doenças, a angiogênese pode ocorrer com muita frequência ou não o suficiente. Por exemplo, o câncer pode criar muitos vasos sanguíneos para se desenvolver, os quais alimentam o tecido canceroso e ajudam a metastatizar. Ao mesmo tempo que o tecido anormal está sendo nutrido, o tecido saudável pode estar morrendo. Freqüentemente, as células doentes são codificadas para produzir mais vasos sanguíneos, e pesquisas importantes nessa área estão tentando encontrar maneiras de desligar esse processo. Outras doenças em que muitos vasos sanguíneos podem realmente levar à morte do tecido incluem diabetes, degeneração macular e artrite reumatóide.
Outras doenças agem ao contrário, inibindo o desenvolvimento de novos vasos sanguíneos. A maioria das formas de doença cardíaca, por exemplo, reduz significativamente os compostos químicos que estimulariam o crescimento de novos vasos sanguíneos e substituir os doentes. Em casos de acidente vascular cerebral, a falha da angiogênese pode resultar em morte significativa do tecido no cérebro, o que pode afetar a função. Aqui, novamente, os pesquisadores médicos precisam descobrir uma maneira de colocar o botão na posição ligado para ajudar aqueles com insuficiência de crescimento de novos vasos sanguíneos.
Até agora, a Food and Drug Administration (FDA), tem sete tratamentos de terapia de câncer considerados antiangiogênicos, e alguns resultados encorajadores foram obtidos com o uso deles para tratar câncer colorretal, câncer de pescoço, câncer de mama e câncer de pâncreas. Estudos de longo prazo sobre a eficácia dessas drogas ajudarão a revelar mais sobre seus benefícios e possíveis problemas. Existem vários medicamentos angiogênicos (destinados a estimular o crescimento dos vasos sanguíneos) que estão sendo estudados como possivelmente úteis no tratamento de doenças cardíacas. O FDA ainda não os aprovou.
Alguns cientistas comparam nossa crescente compreensão da angiogênese ao desenvolvimento de antibióticos e sugerem que essa área de estudo pode fornecer curas para milhares de doenças, uma vez que muitas doenças aceleram ou inibem o crescimento de novos vasos sanguíneos. Eles argumentam que o processo é um fator comum para a maioria das doenças e pode nos levar a maneiras muito melhores de controlar as doenças no futuro.