Tetraplegia é um tipo de paralisia e perda de sensibilidade que afeta a parte superior e inferior do corpo de uma pessoa. Geralmente começa nos ombros ou em volta deles e se estende para baixo, incluindo braços e pernas. Um indivíduo tetraplégico pode não ter sensibilidade nas áreas afetadas e perder a capacidade de controlar as partes do corpo afetadas. Por exemplo, um indivíduo afetado normalmente é incapaz de sentir e levantar os braços e as pernas.
Lesões cerebrais ou da medula espinhal geralmente são a causa da tetraplegia. Uma lesão na medula espinhal que resulta em tetraplegia é chamada de lesão. Essas lesões podem ocorrer em acidentes com veículos ou quedas. Algumas pessoas desenvolvem tetraplegia devido a um acidente esportivo. A condição também pode resultar de uma doença, como a poliomielite.
Diz-se que uma pessoa tem uma lesão medular completa se estiver totalmente paralisada abaixo da lesão. Se ele tem alguma função ou sensação abaixo da lesão, diz-se que o indivíduo tem uma lesão medular incompleta. Por exemplo, um indivíduo pode ser capaz de sentir partes do corpo abaixo de uma lesão, mas não consegue movê-las. A condição também pode funcionar de maneira oposta, permitindo que os pacientes tenham controle de suas partes do corpo, mas nenhuma sensação.
Além da perda de função e sensibilidade nos braços e pernas, um indivíduo com tetraplegia pode ter que lidar com a perda do controle da bexiga e do intestino e digestão prejudicada. A respiração também pode ser afetada, principalmente em pacientes com lesões que afetam uma parte alta da medula espinhal. Os tetraplégicos geralmente lutam com úlceras de pressão, infecções e fraturas. Muitos lutam contra a depressão também.
Muitos tetraplégicos apresentam lesões que os deixam sem sensação e sem funções durante toda a vida. Alguns, entretanto, recuperam uma pequena quantidade de função. Muitos pacientes precisam de máquinas para ajudá-los a respirar, enquanto outros conseguem respirar por conta própria. Alguns são capazes de lidar com as tarefas da vida diária de forma independente, enquanto outros são totalmente dependentes de outros para seus cuidados.
Curiosamente, a ideia de que todos os tetraplégicos estão confinados a uma cadeira de rodas é um equívoco; alguns retêm a capacidade de andar. A função e a sensação de uma pessoa dependem da gravidade de sua lesão. Um indivíduo pode ser mais gravemente afetado em um lado do corpo ou mesmo em uma determinada área do corpo. Por exemplo, um indivíduo pode perder a função de seus dedos, mas não seus braços. Da mesma forma, ele pode perder a sensação em uma perna, mas ainda reter alguma sensação na outra.