Apoptose é o termo usado para descrever a morte geralmente normal da célula em organismos vivos. Como as novas células se regeneram, a morte celular é um processo normal e constante no corpo. Os embriões humanos, por exemplo, têm muito mais células do que os humanos adultos. À medida que o embrião se desenvolve, certas células são selecionadas para execução de modo que o desenvolvimento normal ocorra. Quando essas células não passam por apoptose, podem causar deformidade no embrião em crescimento.
Este termo não deve ser confundido com necrose, morte celular por doença ou infecção. A apoptose faz parte da função da célula no organismo. Quando os processos estão incompletos, isso pode levar ao desenvolvimento de tumores benignos e malignos, por exemplo.
A apoptose tem vários estágios distintos. No primeiro estágio, a célula começa a ficar redonda como resultado da proteína na célula ser ingerida por enzimas que se tornam ativas. Em seguida, o DNA no núcleo começa a se desfazer e encolher. A membrana que envolve o núcleo começa a se degradar e, por fim, não forma mais a camada usual.
Como o núcleo da célula não está mais protegido, o DNA da célula se quebra em fragmentos desiguais. O núcleo agora está dividido em muitos corpos com quantidades desiguais de DNA. A própria célula passa por um processo denominado bolha, onde partes da célula começam a se quebrar. Finalmente, a célula é completamente quebrada em pedaços e consumida por pequenas células que são chamadas de fagócitos.
Há perigo se esta etapa final da digestão fagocítica na apoptose não for concluída. Fragmentos de células não digeridas podem se acumular no corpo e foram mostrados para causar a morte em embriões de camundongos e recém-nascidos de camundongos.
A apoptose pode ocorrer por causa de sinais dentro da célula (intrínsecos) ou sinais fora da célula (extrínsecos). Quando é causada por sinais intrínsecos, pode ser resultado de falta de nutrição suficiente para a célula ou dano ao DNA no núcleo. A apoptose extrínseca pode ocorrer em resposta a um vírus ou em tratamentos como a quimioterapia. Às vezes, uma célula inicia o processo na tentativa de combater um vírus, como o HIV.
O estudo da apoptose tornou-se bastante importante, e a maior parte do nosso conhecimento atual sobre a morte celular é resultado de estudos realizados na década de 1990 e nos dias atuais. Ser capaz de induzir a morte celular é desejável, por exemplo, ao tentar matar o tecido tumoral. Além disso, entender como o processo funciona favorece as pesquisas sobre o estudo das células-tronco e suas possíveis aplicações na medicina.