O vírus do herpes, também chamado de herpes simplex, refere-se a dois vírus muito semelhantes que infectam humanos. Esses vírus residem no sistema nervoso, o que significa que são quase impossíveis de erradicar completamente. O vírus Herpes simplex um (HSV-1) está mais comumente associado a surtos na face, chamados de bolhas de febre ou feridas, enquanto seu parente, o HSV-2, geralmente se apresenta como feridas nas áreas genitais. Surtos do vírus do herpes geralmente aparecem como bolhas aquosas em qualquer uma dessas áreas, que logo cicatrizam e eventualmente se dissipam.
Como todos os vírus, o vírus do herpes é contagioso, mas apenas durante o período em que o corpo está liberando o vírus, como durante uma erupção. A transmissão do vírus de uma pessoa infectada geralmente ocorre a partir do contato com a saliva ou com as secreções genitais dessa pessoa. Embora a presença de feridas indique a possibilidade de transmissão do vírus, isso também pode acontecer em outros momentos.
A principal diferença entre os dois tipos de herpes é a localização em que passam a residir no corpo. O HSV-1 geralmente chega ao gânglio trigêmeo, um grupo de células nervosas próximas ao ouvido. A partir daqui, o vírus causa surtos no rosto ou lábio inferior. O HSV-2, por outro lado, geralmente prefere o gânglio sacral, localizado próximo à base da coluna. A partir desse local, causa surtos na área dos órgãos genitais. Isso é apenas uma generalização, já que qualquer um dos vírus pode residir em um ou até mesmo em ambos os locais, fato que a maioria das pessoas desconhece.
Muitas pessoas que são infectadas com herpes nunca percebem, devido à falta de sintomas perceptíveis. Outros podem ter surtos periódicos que duram anos. A diferença aqui geralmente surge das diferenças na força da resposta imunológica de cada pessoa. Estima-se que até dois terços das pessoas infectadas com HSV-1 ou HSV-2 não sabem que o têm. Sempre que uma pessoa pega o vírus do herpes, a infecção é vitalícia.
Os surtos de herpes são geralmente mais frequentes no primeiro ano após a infecção. A frequência dos surtos geralmente diminui com o passar dos anos, e essas feridas costumam ser a única manifestação externa do vírus. Às vezes, porém, o vírus pode afetar as pessoas de outras maneiras, incluindo sintomas graves que podem levar à morte. Por mais sérias que sejam, essas complicações são bastante raras.