O arroz é a pedra angular da família das gramíneas, que produz um grande número de grãos consumidos pelos humanos. Está sob cultivo intensivo originário da Ásia há mais de 4,000 anos e desde então se espalhou pelo mundo, onde quase um terço da população depende do arroz para nutrição vital. Esta grama pertence ao gênero Oryza, que é separado do trigo, espelta e outras gramíneas semelhantes, embora se assemelhe a elas na estrutura.
Como a maioria das gramíneas cultivadas para consumo humano, o arroz é uma cultura anual que precisa ser semeada novamente para a colheita a cada ano. É cultivada em campos parcialmente submersos, também chamados de arrozais, e quando madura, a planta atinge uma altura de aproximadamente 3 pés (1 metro). O arroz tem uma aparência clássica de grama, com um pequeno aglomerado de grãos no topo de um longo caule. É colhida quando fica dourada e a colheita resultante é debulhada para remover as cascas. Muitos países em desenvolvimento usam o joio como combustível para a geração de eletricidade.
Existem muitos cultivares de arroz cultivados em todo o mundo, embora possam ser divididos principalmente em variedades de grãos longos, como jasmim e basmati, e estilos de grãos curtos, como os usados para fazer sushi. Se o farelo, ou parte externa do grão, for deixado, o produto resultante é considerado arroz integral. Se removido, o grão é arroz branco. Muitas culturas preferem marrom porque tem um valor nutricional mais alto do que branco, incluindo níveis importantes de vitamina B.
O arroz é um grão muito versátil, que pode ser moído em farinha para intolerantes ao glúten, cozido lentamente em paella ou cozido no vapor para acompanhar uma grande variedade de pratos asiáticos. Os pratos populares com ele incluem arroz pegajoso com manga, que usa um tipo especial de arroz de grão curto que vem nas variedades branca, marrom e preta. A variedade preta é conhecida na Tailândia como “arroz proibido”.
Arroz de grãos mais curtos tendem a aderir melhor e são usados para sushi e outros pratos nos quais precisam ser modelados. Os grãos mais longos, como o basmati, são mais soltos e freqüentemente aparecem como acompanhamento. O arroz também é usado na produção de álcoois de grãos, como o saquê, popular no Japão.
Parte do arroz branco é vendido enriquecido com vitaminas e minerais na tentativa de fornecer nutrição mais completa ao comprador, especialmente em regiões pobres onde é o alimento básico principal. Algumas empresas modificaram o arroz geneticamente em um esforço para fazê-lo reter mais nutrientes, mas esses esforços não foram totalmente bem-sucedidos.