O artista francês Jean Dubuffet criou o termo “art brut” na década de 1940. Significando arte crua, o termo indica arte feita por artistas não treinados que trabalham completamente fora das convenções da arte tradicional e da sociedade. Fortemente influenciado por livros detalhando arte produzida por pacientes em manicômios, Dubuffet começou a colecionar obras de arte por pacientes mentais institucionalizados, prisioneiros e outros cuja arte estava desconectada das restrições da sociedade. Dubuffet acreditava que uma forma pura de arte, nascendo diretamente das profundezas da psique do artista, existia nessa arte crua. No final da década de 1940, ele colaborou com outros artistas para criar uma compilação de exemplos que se tornariam a “Collection de l’Art Brut”, agora localizada em Lausanne, na Suíça.
As obras de arte estudadas e coletadas por Dubuffet expressavam os medos e sonhos mais profundos de pacientes e prisioneiros psiquiátricos institucionalizados. Desenhos toscos de dinheiro falsificado criados em papel higiênico e usados pela artista hospitalizada para tentar pagar seu psiquiatra levantam perguntas sérias sobre simbolismo e ironia. Este exemplo de art brut tipifica a natureza individual e a necessidade pessoal por trás da criação dessas obras. Os conceitos de comercialização e aceitação no mundo da arte, preocupações cotidianas dos principais artistas, simplesmente não existem para os criadores da arte bruta.
Embora não seja exatamente equivalente a art brut, o termo “arte de fora” é amplamente usado no mundo de língua inglesa para denotar arte semelhante. Enquanto Dubuffet se concentrou principalmente na coleta de arte de asilo e trabalho de prisioneiros, a arte de fora tem um foco mais amplo. Nos termos mais estritos, os criadores da arte brut viviam às margens da sociedade, sem interação com instituições acadêmicas ou galerias. Por outro lado, artistas de fora podem não ter treinamento técnico em arte, mas geralmente vivem na sociedade. Como os criadores da arte bruta, os artistas externos são movidos por visões internas e seu próprio senso de criatividade, e não pelas convenções da arte acadêmica ou profissional.
Dubuffet acreditava que todas as novas formas de arte são eventualmente assimiladas na arte convencional. Essa transformação faz com que a arte perca seu poder de criatividade original. Alguns no mundo da arte veem isso acontecendo com a arte de fora. Em vez de ser exclusivamente o reino dos visionários ou artistas que trabalham completamente fora dos ideais tradicionais da arte, o termo agora é usado para comercializar as obras de qualquer artista não treinado ou não convencional. Muitos acreditam que o crescente reconhecimento e aceitação da arte bruta e da arte de fora a transformou de arte bruta em arte popular.