Muitas vezes, lidando com questões ecológicas, a arte ambiental pode ter uma infinidade de formas e ser feita a partir de uma variedade de substâncias diferentes. A arte ambiental alude ao mundo natural através do assunto, dos materiais ou do local escolhido para a arte. Alguns artistas ambientais, no entanto, estão mais preocupados com a arte finalizada do que com o impacto no meio ambiente.
Arte ambiental é um termo amplo que abrange obras de terra, obras no local e outros tipos de arte relacionados ao meio ambiente. O termo tornou-se popular nas décadas de 1960 e 1970, quando vários artistas diferentes escolheram usar a paisagem como meio para suas obras de arte. Um dos artistas ambientais mais conhecidos é Robert Smithson, que em 1970 completou o Spiral Jetty. Essa espiral de trabalho em terra, feita de rocha negra, terra e cristal de sal, fica nas margens do Grande Lago Salgado. O Spiral Jetty ficou submerso na água por várias décadas até 2004, quando o nível da água do Great Salt Lake caiu devido a condições de seca semelhantes às da construção da obra de arte.
Dois outros artistas da mesma época que Smithson, Walter De Maria e Michael Heizer, usaram a paisagem para fazer declarações artísticas de maneiras diferentes. Em 1971, Walter De Maria construiu o Lightning Field, que consistia em um grupo de 400 hastes de aço inoxidável posicionadas em um campo plano aberto no Novo México. Como o próprio nome indica, durante uma tempestade, o Lightning Field poderia atrair uma variedade cada vez maior de raios. Michael Heizer completou o Double Negative em 1970 escavando cerca de 240.000 toneladas de terra e rochas no Mormon Mesa, em Nevada, para criar duas rampas de 9 metros de largura.
Os artistas ambientais estão divididos entre a preocupação com o produto final e a preocupação com o meio ambiente. Smithson, De Maria e Heizer claramente não estavam muito preocupados com os efeitos de suas alterações na paisagem e os danos que isso poderia causar ao meio ambiente. Outros artistas ambientais, no entanto, como Richard Long, mostram mais preocupação com o meio ambiente. A maioria das obras de arte ambientais de Long consiste em pequenos ajustes na paisagem. A artista Ulrike Arnold usa pigmentos naturais que reúne de todo o mundo para criar pinturas em tela.
Alguns artistas, como Allan Comp, recuperam terras contaminadas para criar arte ambiental. A Comp trabalhou com um grupo de artistas, cientistas e engenheiros para restaurar uma área poluída por minas de carvão. O parque que Comp e seus associados criaram também é um sistema natural de tratamento de água que filtra metais tóxicos da água.