Cantabile pode ter vários significados ligeiramente diferentes, dependendo do contexto. Em geral, é uma palavra que indica a música a ser executada em um estilo muito fluente, melodioso e lírico. Nesse sentido, é um tipo de direção musical. Um termo italiano, a direção é realmente emprestada do latim cantabilis, que significa “digno de ser cantado”. A raiz latina é cantare, que significa “cantar”.
Os compositores começaram a usar cantabile em suas músicas no início do século XVIII. Para os compositores daquele período, o termo foi traduzido para performance legato, embora o tempo tenha sido medido. Posteriormente, o termo indicava que o artista deveria traçar uma linha. Em ambos os casos, um princípio fundamental era que, para ter uma qualidade de canto, o intérprete precisava executar a música com expressão, flexibilidade e um senso geral de naturalidade. A idéia era transmitir o máximo de humanidade e drama possível através da linha, mesmo que a música não fosse para a voz.
Cantabile aparece na música de duas maneiras principais. A primeira maneira é combinada com uma marcação de andamento no início da partitura ou parte individual, como “largo cantabile”. Utilizado dessa maneira, o termo indicava que o artista deveria adotar uma abordagem de canto em uma velocidade específica para todo o trabalho, ou pelo menos para a primeira seção da música até que outra direção de apresentação aparecesse.
A designação também pode aparecer na partitura como uma direção musical independente. Por exemplo, se o compositor quiser que uma seção da linha tenha um pouco mais de doçura ou conexão, ele pode escrever a palavra em que deseja que o artista se aproxime da música dessa maneira. Os compositores nem sempre escrevem instruções adicionais para indicar onde a seção cantabile deve terminar, no entanto, os músicos precisam usar alguma experiência para julgar onde se afastar do estilo cantabile.
Em alguns casos, cantabile refere-se à primeira metade de uma ária dupla. A liberdade de desempenho assumida com essa direção foi especialmente adequada para essa forma, porque contrastava muito bem com a segunda metade da ária. Normalmente, a segunda metade da ária dupla era uma cabaleta mais empolgante.
Menos comumente, as pessoas que dizem “cantabile” estão se referindo a obras musicais específicas que têm o termo no título. Às vezes, combinam o termo com o compositor da obra, em vez de listar o título específico. Por exemplo, eles podem dizer algo como “O cantabile de Tchiakovsky é extremamente bonito.