ASEAN significa Associação das Nações do Sudeste Asiático, uma organização fundada em 8 de agosto de 1967 em Bangkok, Tailândia. Seu estatuto original contava com cinco países membros: Indonésia, Malásia, Filipinas, Cingapura e Tailândia. Desde então, cinco outras nações aderiram: Brunei em 1984, Vietnã em 1995, Mianmar (Birmânia) e Laos em 1997 e Camboja em 1999.
Os países membros estão espalhados por uma área de 1.74 milhões de milhas quadradas (4.5 milhões de quilômetros quadrados) com uma população combinada de 500 milhões de pessoas. Seu produto interno bruto anual é de quase $ 700 bilhões de dólares americanos (USD), com um comércio total de cerca de $ 850 bilhões de dólares.
A ASEAN foi criada para promover os interesses mútuos na região, incluindo a aceleração do crescimento econômico, o progresso social e cultural e a paz e estabilidade regionais. Em linha com esses objetivos, os líderes da organização estabeleceram três “pilares” de governança em 2003: Segurança da ASEAN, Comunidade Econômica da ASEAN e Comunidade Sociocultural da ASEAN.
Atualmente, a principal preocupação econômica do grupo é fazer da região uma força competitiva no cenário global. Propõe-se fazer isso lançando a região como uma base de produção do mercado único, resultando na Área de Livre Comércio da ASEAN (AFTA). O AFTA garante que as barreiras tarifárias e não tarifárias entre os países membros sejam eliminadas, resultando esperançosamente em maior produtividade econômica.
A ASEAN também visa unir a região e promover uma maior compreensão intercultural por meio de vários programas educacionais e sociais. Exemplos disso incluem o Programa de Trabalho da ASEAN para HIV e AIDS; Rede ASEAN de Segurança e Saúde Ocupacional; ASEAN University Network (AUN) Programa de Intercâmbio de Estudantes da ASEAN, Fórum Cultural da Juventude e Fórum de Jovens Palestrantes da ASEAN; entre outros.
Quanto à paz e estabilidade regional, é interessante notar que, desde o seu início, não houve nenhum confronto armado entre os países membros, o que é digno de nota considerando que houve muitos argumentos de longa data sobre as fronteiras terrestres e marítimas na região. .