A asfixia por nitrogênio é uma condição médica em que uma pessoa morre por falta de oxigênio porque há muito nitrogênio em seu sistema. Esta é quase exclusivamente uma morte acidental e pode acontecer facilmente porque não há efeitos imediatamente perceptíveis. Desde meados da década de 1990, a asfixia por nitrogênio foi considerada uma pena de morte, mas, a partir de 2011, não foi usada para esse fim. Quando essa asfixia começa, bastam várias respirações até que afete o suprimento de oxigênio do corpo, e um minuto de exposição ao nitrogênio pode fazer com que alguém fique inconsciente. Geralmente, leva menos de 10 minutos para alguém morrer por causa disso, embora possa haver convulsões anteriores.
Morrer por asfixia com nitrogênio é quase sempre acidental e pode acontecer facilmente com pessoas que trabalham com nitrogênio. O nitrogênio é encontrado com mais frequência em fábricas, e é aqui que ocorre a maioria das mortes, mas alguns laboratórios que armazenam nitrogênio também podem sofrer isso. Quando alguém morre por asfixia por monóxido de carbono ou dióxido de carbono, normalmente fica tonto e sente dor antes de morrer. Até que a exposição ao nitrogênio atinja um nível perigoso, a maioria das pessoas não sentirá nada, então não há nenhum aviso até que a pessoa desmaie e morra com a exposição.
Em meados da década de 1990, a asfixia por nitrogênio foi apresentada como um novo método potencial para a pena de morte. O nitrogênio é relativamente barato e não há dor perceptível com a exposição ao nitrogênio, por isso foi considerado potencialmente mais eficaz do que outros métodos de pena capital. Nenhum país ou região usa isso para a pena de morte a partir de 2011, no entanto; nem mesmo foi testado para este propósito.
Quando alguém é exposto a uma quantidade considerável de nitrogênio, não demora muito para que o nitrogênio diminua a quantidade de oxigênio no corpo. Em várias respirações – cinco ou menos – há nitrogênio suficiente para reduzir os níveis de oxigênio. Após cerca de um minuto, começa a asfixia com nitrogênio e a pessoa normalmente desmaia. Embora essa exposição seja normalmente proveniente do nitrogênio como gás, o nitrogênio líquido também pode asfixiar pessoas.
Algumas pessoas podem começar a ter convulsões após desmaiar, mas nem sempre é esse o caso. A pessoa também pode parecer que está dormindo. A maioria das pessoas só pode ser exposta ao nitrogênio por cinco a dez minutos antes que ele cause asfixia por nitrogênio e morte.