A asma crônica é uma condição que envolve inflamação persistente e irritação das vias respiratórias. Quando fatores externos como ar frio ou alérgenos estão presentes, os asmáticos apresentam ataques agudos de respiração ofegante, tosse e falta de ar. Os ataques de asma podem durar de alguns minutos a mais de 24 horas, e dificuldades respiratórias leves podem persistir entre os episódios. A asma crônica é mais frequentemente um distúrbio hereditário que tende a desaparecer no final da infância ou adolescência, embora muitas pessoas apresentem sintomas ao longo da vida. Os médicos podem prescrever medicamentos para expandir as vias aéreas durante um ataque agudo para ajudar a prevenir episódios futuros.
Os pulmões e as vias aéreas afetadas pela asma crônica estão sempre irritados em algum grau. Algumas pessoas com a doença não conseguem respirar fundo devido à capacidade pulmonar limitada e ao acúmulo de muco. Durante um ataque, a inflamação piora e as vias aéreas se contraem gravemente. A resposta natural do corpo à inflamação é o aumento da produção de muco, que obstrui ainda mais as passagens de ar. As pessoas que sofrem de dores apresentam sensação de aperto no peito, respiração ofegante, tosse e falta de ar. Dor e problemas respiratórios podem causar pulso rápido e perda de consciência nos casos mais graves.
Pessoas com histórico familiar de asma crônica e alergias provavelmente herdarão a doença. Infecções respiratórias graves na infância, anos de exposição à poluição do ar e obesidade também são fatores de risco significativos para o desenvolvimento de asma. Para a maioria das pessoas com a doença, os alérgenos transportados pelo ar ou outros fatores ambientais causam ataques agudos. Alérgenos como pêlos de animais, mofo, fumaça e pólen entram nas vias respiratórias e provocam inflamação, restrição da garganta e produção de muco. A asma piora em algumas pessoas quando se exercitam ou se aventuram ao ar livre durante o tempo frio.
Um médico pode determinar a gravidade da asma crônica de um paciente realizando uma série de testes diagnósticos. O médico escuta o tórax do paciente com um estetoscópio e o instrui a soprar em um dispositivo chamado medidor de pico de fluxo para medir a capacidade pulmonar. As radiografias de tórax são frequentemente realizadas para que o médico possa avaliar melhor a gravidade da inflamação e da restrição das vias aéreas.
Existem muitas opções de tratamento de curto e longo prazo disponíveis para pessoas que sofrem ataques frequentes de asma. Os pacientes geralmente recebem inaladores prescritos ou de venda livre chamados broncodilatadores. Os inaladores contêm quantidades concentradas de corticosteróides que podem soltar os músculos da garganta e reduzir a inflamação durante um ataque agudo. Os pacientes que são propensos a ataques frequentes podem receber medicamentos antiinflamatórios orais ou inaladores especializados para serem usados diariamente. Além disso, os médicos podem fornecer informações sobre como evitar certos fatores ambientais e limitar os exercícios extenuantes para ajudar a prevenir os sintomas crônicos da asma.