Piloereção se refere a uma reação do sistema nervoso simpático que faz com que certos músculos se contraiam e folículos pilosos se projetem para fora da pele. Normalmente chamado de arrepios ou arrepios, é uma resposta fisiológica ao ar frio e a emoções intensas, especialmente o medo. É mais comum ver arrepios nos antebraços, embora também possam aparecer nas pernas, nádegas, tórax e pescoço em algumas pessoas. A piloereção é um mecanismo de defesa em muitos mamíferos contra ameaças ou clima frio, mas não há benefícios conhecidos dessa resposta em humanos.
Outro termo médico para piloereção é cutis anserina. Arrepios aparecem quando o sistema nervoso simpático faz com que os músculos arrectores pilorum sob a pele se contraiam, criando pequenas depressões na pele. As depressões fazem com que a pele circundante e os folículos capilares se projetem, resultando em uma aparência áspera e espinhenta.
Evidências médicas sugerem que a descarga de adrenalina inicialmente faz com que o sistema nervoso simpático reaja da maneira que o faz. Acredita-se que a adrenalina seja um componente importante na resposta inerente de luta ou fuga dos humanos. Arrepios são um dos muitos sinais fisiológicos de que o corpo de uma pessoa está sentindo intenso estresse ou medo repentino, junto com um aumento na frequência cardíaca, visão focada e melhora dos reflexos. Quando a descarga de adrenalina e outros hormônios colocam o corpo em um estado de hipersensibilidade, uma pessoa pode utilizar a força para lutar contra o perigo ou a velocidade para fugir da cena.
Como parte da resposta de luta ou fuga, arrepios não oferecem nenhuma segurança real às pessoas, pois o cabelo humano é relativamente esparso. Muitos outros mamíferos, no entanto, dependem da piloereção involuntária para se proteger do perigo. O corpo de um gato, por exemplo, inicia a piloereção para deixar os pelos da parte de trás e da cauda em pé. Esse processo faz com que o gato pareça maior do que realmente é, possivelmente uma mudança física o suficiente para fazer os predadores pensarem duas vezes antes de atacar. Junto com outras respostas de luta ou fuga, arrepios são uma parte importante da sobrevivência de um gato solitário.
A piloereção também é benéfica para animais quando eles são expostos a climas extremamente frios. Arrepios estendem os pelos de um animal frio, criando uma pelagem mais espessa que oferece mais proteção. Os pêlos eretos fornecem isolamento extra, pois capturam o calor de forma mais eficaz do que um casaco de pele em seu estado normal.