O Aspergillus niger é um fungo filamentoso amplamente distribuído, responsável pela deterioração de muitos alimentos. Existem alguns casos em que causou doenças em humanos, mas é principalmente um patógeno de planta. Este fungo é freqüentemente encontrado dentro de casa e cresce como colônias pretas. Conhecido como bolor negro, é frequentemente confundido com o bolor negro tóxico, Stachybotrys chartarum, que pode infestar habitações danificadas pela água e causar sintomas graves nas pessoas.
O mofo preto está sempre presente no solo e em matéria vegetal em decomposição, como pilhas de composto. Seus esporos são muito comuns no ar. Pessoas saudáveis podem adoecer por causa desse fungo, se respirarem uma grande quantidade dos esporos de uma vez. A doença resultante pode ser um tipo de pneumonite ou uma inflamação das paredes – ou dos sacos de ar nas paredes – dos pulmões. Essa condição geralmente melhora após várias semanas de repouso e tratamento. Também é possível contrair aspergilose, uma síndrome pulmonar mais séria, ao respirar esses esporos.
Pessoas que são particularmente vulneráveis à aspergilose são aquelas que têm o sistema imunológico comprometido. Isso pode ser devido a doenças, como a infecção pelo HIV. Também pode ser proveniente de tratamentos médicos que suprimem o sistema imunológico, como aqueles que evitam a rejeição de órgãos ou medula óssea. Essa doença, no entanto, geralmente é causada por Aspergillus fumigatus.
Uma doença que o Aspergillus niger causa com frequência em pessoas saudáveis é a infecção de ouvido. Isso pode resultar em dor e deficiência auditiva temporária. Os casos graves podem resultar em danos ao canal auditivo e à membrana timpânica ou ao tímpano.
Este fungo é amplamente utilizado industrialmente para produzir uma variedade de compostos orgânicos, incluindo muitos tipos de enzimas. Por exemplo, auxilia na produção das enzimas pectinase, alfa-galactosidase e glicose oxidase, entre outras. Grandes quantidades do fungo são normalmente cultivadas em vasos gigantes, conhecidos como fermentadores, para produzir uma quantidade substancial do produto desejado.
Existem alguns relatos de asma induzida por esse fungo. Em um caso, uma determinada cepa estava sendo usada industrialmente para alterar o melaço, para produzir ácido cítrico. Vários trabalhadores envolvidos desenvolveram asma. O fator que causou a asma parecia ser específico da cepa individual de fungo que estava sendo usada.
Há algum debate, mas parece que o aspergillus niger produz compostos conhecidos como micotoxinas. São compostos fúngicos tóxicos para humanos e animais. Eles são produzidos por algumas linhagens sob condições de crescimento particulares.
Aspergillus niger é um contaminante alimentar comum. Pode crescer em uma variedade de culturas e é um problema específico para as cebolas – tanto no armazenamento quanto no campo. Também aparece em grãos armazenados, como trigo e arroz, e em leguminosas, como soja e amendoim. Em estudos de laboratório, ratos e filhotes morreram após serem alimentados com alimentos contaminados com aspergillus niger, como soja mofada, que presumivelmente continha micotoxinas. Alimentos humanos que são sabidamente propensos à contaminação por micotoxinas são geralmente examinados quanto à sua presença para garantir a segurança pública.