A atenção visual é o processo no qual o cérebro humano decide quais detalhes dentro do campo de visão de uma pessoa são importantes e devem ser focalizados, e quais são amplamente ignorados e filtrados em segundo plano. As informações, como ambientes com baixos níveis de luz, são frequentemente aumentadas em detalhes pelo cérebro para garantir que as informações necessárias sejam processadas de forma eficaz. Se as informações básicas não fossem filtradas por áreas do cérebro que determinam a atenção, a pessoa ficaria impressionada com a quantidade de informações visuais que os olhos captam.
O processo pelo qual o cérebro filtra as informações e determina quais detalhes são necessários em um determinado momento não é totalmente compreendido pelos pesquisadores; diferentes modelos de como as informações são processadas no cérebro foram criados, mas nenhum foi comprovado. A atenção visual é importante na vida cotidiana dos humanos porque, sem a capacidade de filtrar informações, tarefas como dirigir seriam quase impossíveis de serem concluídas com segurança. Ao colocar a atenção do cérebro nos detalhes necessários, como sinais de limite de velocidade, situações potencialmente perigosas podem ser evitadas, pois o cérebro destaca detalhes importantes.
O processamento de informações para garantir que a atenção visual seja dada a detalhes importantes pode assumir a forma de atividade cerebral comportamental e ativa. Os detalhes necessários para garantir que uma pessoa conclua um comportamento ou tarefa específica com sucesso são passados da retina do olho para o cérebro, com as informações não necessárias para completar a atividade recebendo menos atenção do que os detalhes necessários. O cérebro também pode direcionar ativamente a atenção visual para detalhes específicos observados na vida cotidiana. Ao longo do dia, cada pessoa decide quais informações são necessárias para atingir seus objetivos e manter sua segurança e saúde a partir das informações observadas.
O momento exato em que os detalhes são processados pelo cérebro e as informações irrelevantes são filtradas do que é visto foi descrito em várias teorias psicológicas. Em alguns estudos de pesquisa, afirma-se que a filtragem de informações ocorre diretamente após serem vistas, antes que os detalhes sejam totalmente processados pelo cérebro. Outras teorias afirmam que o processo de prestar atenção aos detalhes é concluído depois que todas as informações dentro do campo de visão são processadas pelo cérebro, resultando em uma seleção feita sobre quais detalhes são importantes ou irrelevantes naquele momento.
Determinar quais detalhes requerem atenção visual é importante em situações onde os níveis de luz são baixos e as pessoas têm dificuldade de ver. Entrar em um ambiente escuro depois de estar em um claro requer que o cérebro de uma pessoa eleve os detalhes escuros em um contraste mais alto para permitir que a pessoa encontre informações importantes. A pesquisa sobre a atenção visual inclui tentar encontrar um melhor entendimento de como os olhos e o cérebro interagem.