O balé realizado hoje difere muito de suas origens. Originalmente, o termo era aplicado às danças renascentistas da corte italiana. Somente homens se apresentaram, pois qualquer forma de atuação foi considerada vergonhosa para as mulheres. Homens vestidos como mulheres dançavam partes femininas. Embora o balé seja considerado francês, os primeiros foram dançados na Itália. No entanto, à medida que seu desenvolvimento progredia, os franceses se tornaram os inovadores da forma moderna.
As formas francesas de balé introduziram a dança para homens e mulheres. As dançarinas ainda eram raras. Muitos dos movimentos da forma moderna derivam da introdução francesa de balés judiciais encomendados por Catherine de Médici nos anos 1500. Por causa da moda feminina, os movimentos dos homens eram mais importantes que os das mulheres. Os movimentos dos pés das mulheres mal podiam ser vistos sob as saias longas. Saias cheias, perucas elaboradas e espartilhos posteriores atrapalharam ainda mais a dança das mulheres. O salto alto usado por homens e mulheres restringia o salto, pois a aterrissagem era precária.
Nos anos 1600, foram formadas companhias de dança profissional. A Acadamie Royal de Musique de Jean Baptiste Lully ainda existe, mas a empresa ainda treinava cortesãos e profissionais. Apresentações em palcos balé radicalmente alterado. Anteriormente, o público via dançarinos de três lados. Agora, a platéia estava sentada em frente ao palco, o que significava mudanças na coreografia para mostrar os dançarinos vistos de um ângulo.
No final do século, as dançarinas se tornaram mais aceitáveis. Dois dançarinos rivais, Marie Ann Cupis de Carmago e Marie Salle, são creditados com a mudança de forma para as mulheres. Salle ergueu as malhas para que as pessoas pudessem ver seus pés. Carmago concentrou-se no atletismo, mostrando saltos, que foram facilitados quando ela retirou os saltos dos sapatos.
O balé costumava fazer parte da ópera, o que agora não é o caso. No século 19, a forma moderna emerge em La Sylphide. O ballet romântico é o primeiro a apresentar dançarinos em sapatos (en pointe). Marie Taglioni é creditada como a primeira a usar en pointe. Elevadores, saltos e porões são característicos da forma romântica, e os sapatos emprestavam uma qualidade etérea às dançarinas que frequentemente retratavam fadas ou outras criaturas míticas.
No século 20, todos os países que praticavam balé adoravam Margot Fonteyn, que dançava em um tutu, um traje que foi desenvolvido pela primeira vez no final do século XIX. As partes de dança agora apresentavam partes igualmente difíceis para homens e mulheres, e o termo “bailarina prima” entrou em uso, significando a estrela feminina de uma companhia de dança. O termo dançarino principal é agora preferido em detrimento da bailarina prima, pois o último termo tende a representar algo semelhante ao esnobismo. Nos Estados Unidos, a companhia de dança formada por George Balanchine balé tremendamente inspirado. Os russos tiveram muita influência na dança com a companhia Ballet Russe.
Hoje, o balé é visto de muitas formas diferentes. Vemos danças modernas coreografadas com música muito moderna, mas muitas ainda preferem o tipo tradicional de trabalho com pés em performances como “Swan Lake”. O ballet interpreta a música através de uma variedade de movimentos aceitos. Formas mais modernas podem incorporar elementos de outras tradições da dança, mas os tradicionalistas veem isso como uma difamação dessa forma de arte secular. No entanto, do ponto de vista histórico, o balé sempre esteve em movimento, e a forma atual tem pouco mais de 100 anos.
Dançarinos fantásticos como Mikhail Baryshnikov alimentaram o interesse do final do século XX nessa forma de dança. Seu trabalho foi absolutamente deslumbrante e precursor do incrível trabalho de Ethan Stiefel, considerado um dos melhores artistas masculinos da atualidade. Os americanos voltaram a se interessar pelo balé após o lançamento do filme, The Turning Point, na década de 1970, com Baryshnikov. Um filme mais recente, o Center Stage apresenta Stiefel, bem como Sascha Radetsky, outro dançarino impressionante. O filme é uma excelente visão interna do mundo do balé, com base em uma fórmula semelhante à da 42nd Street.
A dança de balé é particularmente difícil para as mulheres. As mulheres devem ser muito magras e parecer quase femininas, provocando uma epidemia de anorexia e bulimia entre as dançarinas. Isso levou várias empresas a estabelecer diretrizes para monitorar o peso dos dançarinos e observá-los com mais cuidado quanto a sinais desses distúrbios alimentares. No entanto, a maioria dos dançarinos reconhece que, apesar dessa vigilância, os distúrbios alimentares ainda são desenfreados e contaminam o que, de outra forma, é uma bela forma de arte.