A principal diferença entre a arte barroca e a rococó é que o barroco descreve a arte européia grandiosa, exagerada e dinâmica entre 1650 e 1700, enquanto o rococó é uma resposta tardia do barroco que incorporava brincadeiras leves e mais intimidade. Durante o período barroco, a arte refletia a força do catolicismo e da realeza ao incorporar opulência e ornamentação. O período rococó surgiu após a morte de Luís XIV em 1715, com o surgimento de uma idade mais suave e descontraída. Isso se refletiu primeiro nas artes decorativas, à medida que o design de interiores se tornou mais leve e decorativo, e depois na pintura, quando os artistas usavam a assimetria e o capricho lúdico como uma interpretação informal.
Enquanto o barroco e o rococó estavam centrados na Europa, o barroco começou em Roma e foi fortemente influenciado pela igreja católica romana, que apoiou temas religiosos na pintura e nas artes como uma reação ao avanço do protestantismo. Rococó começou na França e foi abraçado pela monarquia francesa antes de se espalhar para a maior parte do resto da Europa. Tanto o barroco como o rococó eram uma extensão das mudanças estilísticas características do período renascentista. Cada um era caracterizado por detalhes e movimentos elaborados, mas o barroco era mais pesado, masculino e mais sério. Rococó era mais leve e mais feminino.
O barroco e o rococó refletem as filosofias predominantes da época em que cada estilo floresceu. O período barroco surgiu de um crescente interesse no naturalismo, à medida que foram feitos avanços na astronomia e na ciência. A arte desse período tornou-se cada vez mais ativa e dinâmica, retratando o movimento no espaço e no tempo, mantendo alguns elementos do classicismo e temas fortemente religiosos.
O termo “barroco” pode ter sido derivado da palavra portuguesa barroco, significando uma pérola áspera com uma forma irregular. Era um termo depreciativo para descrever o que os críticos consideravam uma perversão teatral excessivamente ornamental do estilo clássico. Havia uma ênfase na representação visual sensual de símbolos intangíveis, como Rubens e Bernini, que alguns consideravam extravagante e extremo.
Ao contrário do barroco, os artistas rococós se distanciavam de temas religiosos em favor de formas curvilíneas e formas orgânicas repetitivas, naturalistas e decorativas. Rococó começou como um movimento em design de interiores e mudou-se para arquitetura, música e pinturas da época. Quando a realeza francesa abandonou Versalhes para passar mais tempo em Paris, as artes refletiam esse modo de vida mais descontraído e abraçavam o ambiente mais informal da cidade. O assunto frequentemente capturava um pouco de maldade, como em The Swing, de Fragonard, uma representação assimétrica de uma jovem chutando o sapato na estátua do deus da discrição, enquanto balançava acima do namorado estendido no chão. De maneiras muito diferentes, tanto a arte barroca quanto a rococó refletiam um novo interesse em entender o mundo físico que levou ao nascimento do mundo moderno.