O benzoato de sódio é um sal de sódio que ocorre naturalmente em alguns alimentos, mas também é amplamente utilizado como conservante químico. É usado principalmente como conservante de alimentos, mas também é encontrado em cosméticos, tinturas, produtos farmacêuticos e ambientes industriais. O benzoato de sódio é um ingrediente comum em alimentos altamente processados, como refrigerantes carbonatados, vinagre, sucos de frutas; em ingredientes mistos como molhos para salada; e interromper o processo de fermentação em vinhos. A Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos e o Health Protection Branch no Canadá (HPB) relatam que, em baixas doses, é seguro para consumo, embora quando combinado com o ácido ascórbico forme o benzeno químico, um carcinógeno suspeito.
Na comida
O benzoato de sódio ocorre naturalmente em níveis baixos em frutas como maçãs, ameixas, frutas vermelhas e cranberries, e em alguns temperos doces, incluindo cravo e canela. Quando adicionado a alimentos como conservante químico, cerca de 75% das pessoas podem experimentá-lo. Como é um sal de sódio, tem gosto salgado, amargo ou azedo para a maioria das pessoas; mas para outros pode ter um gosto doce. O FDA permite atualmente um máximo de 0.1% de benzoato em alimentos. Os refrigerantes são a principal fonte de benzoato de sódio na dieta. Por si só, não é considerado tóxico e os estudos não mostram efeitos adversos à saúde em humanos em condições normais.
Outros usos
Além de ser utilizado como conservante em alimentos, o benzoato de sódio é utilizado em produtos cosméticos como enxaguatórios bucais, dentifrícios, desodorantes, loções e xampus. Isso geralmente é feito para impedir o crescimento de bactérias nos produtos. Também é usado em xaropes medicinais, pomadas e pílulas. Industrialmente, o benzoato de sódio atua como um inibidor de corrosão e é usado para impedir que muitos tipos diferentes de metais enferrujem. É comumente usado em latas de metal contendo alimentos líquidos ou produtos de limpeza doméstica, maquinários de fabricação que são expostos à umidade e em motores de veículos.
Preocupações de segurança
Quando combinado com o ácido ascórbico – também conhecido como vitamina C ou ácido cítrico – o conservante se converte em benzeno, um carcinógeno que causa leucemia, dano ao DNA, dano à mitocôndria nas células, morte celular e Transtorno de Déficit de Atenção e Hiperatividade (TDAH). Estudos adicionais mostram que o benzoato de sódio misturado com certos corantes alimentares artificiais causa hiperatividade em crianças. Como muitas pessoas consomem refrigerantes regularmente e o conservante geralmente passa despercebido na maioria das dietas, os níveis de benzeno podem ser muito altos para os consumidores pesados de refrigerante.
Testes em Alimentos e Ações Resultantes
Em 2005, o FDA testou quase 200 refrigerantes e bebidas relacionadas para benzeno e encontrou apenas dez que pontuaram acima do recomendado. Mais da metade testou negativo para benzeno ou continha níveis abaixo do permitido. Ainda assim, em resposta às preocupações dos consumidores, os fabricantes de refrigerantes nos Estados Unidos também começaram a eliminar os corantes artificiais de suas bebidas para reduzir os níveis de benzeno. O Foods Standard Agency Board (FSAB) do Reino Unido começou a remover corantes alimentares artificiais dos alimentos em 2009.
Reduzindo a exposição
Aqueles que desejam reduzir a exposição aos benzoatos devem ler cuidadosamente os rótulos dos produtos e evitar aqueles com benzeno, benzoato ou ácido benzóico; especialmente quando combinado com ingredientes de ácido ascórbico, ácido cítrico e vitamina C. Também pode ser uma boa ideia limitar os refrigerantes e sucos de frutas processados, especialmente para crianças.