A bile amarela é um dos quatro humores, que constituíram a pedra angular da prática médica antiga. Pensa-se que fosse um dos quatro líquidos contidos no corpo humano: sangue, água, bile preta e bile amarela. Acredita-se que a bílis amarela represente o elemento fogo, e acredita-se que uma quantidade desproporcional dela cause efeitos médicos adversos e mudanças de temperamento semelhantes à raiva.
O humorismo era a teoria dominante do tratamento médico na Grécia e Roma antigas, assim como no mundo islâmico. A Europa medieval herdou esse sistema do declínio do Império Romano e o manteve até o século XIX. Os avanços na medicina durante esse período suscitaram dúvidas sobre a validade do humorismo. Nos anos 1900, isso era considerado errado.
O desenvolvimento de um sistema humorista organizado e coeso é amplamente creditado ao médico grego antigo, Hipócrates, que viveu entre 460 aC e 370 aC. As idéias em si podem ter vindo da antiga Mesopotâmia ou mesmo do Egito, com muitos estudiosos creditando o médico egípcio Imhotep. Hipócrates adotou uma abordagem prática da medicina, acreditando que os componentes do corpo, ou humores, poderiam se equilibrar se a natureza pudesse seguir seu curso.
Cada um dos humores está associado a um dos quatro elementos e a um dos quatro temperamentos. A bílis amarela, também chamada ichor, representa o constituinte quente e seco do corpo humano e acreditava-se que ele incorporava o elemento fogo. Acreditava-se que o corpo humano deveria ser composto pelos quatro elementos encontrados na natureza.
Pensa-se que um excesso de qualquer humor produz mudanças de temperamento. A bile amarela foi associada ao temperamento colérico ou raivoso. Pensa-se que uma quantidade insalubre de bile amarela no organismo causasse doenças que provocavam os afetados a se comportarem dessa maneira. Estava associado à temporada de verão, e pensava-se que muita exposição ao clima de verão causasse um desequilíbrio entre os humores, resultando em uma doença colérica.
Os avanços na medicina revelaram que a bile é produzida pelo fígado e usada para digestão nos vertebrados. Não é afetado por climas quentes e secos, como teorizaram os médicos antigos. O nome da doença infecciosa cólera é retirado do termo choler, outra palavra para bile amarela. A cólera é uma infecção do intestino delgado, onde a bílis ajuda na digestão, que pode levar à desidratação.