A doença infecciosa é causada por um patógeno que entra no corpo e desencadeia o desenvolvimento de uma infecção. Essas doenças têm uma série de causas e podem ser encontradas em todo o mundo. Essas doenças são consideradas contagiosas ou transmissíveis, o que significa que podem ser transmitidas de pessoa para pessoa. Também é possível que tais doenças se espalhem indiretamente por condições anti-higiênicas, ou de animais para pessoas, caso em que são conhecidas como doenças zoonóticas.
Uma variedade de patógenos pode ser responsável por doenças infecciosas, incluindo vírus, bactérias, fungos, protozoários e príons. Dentro dessas grandes categorias de organismos infecciosos, existem vários modos de transmissão e uma variedade colorida de sintomas, embora surpreendentemente poucos organismos causem doenças, quando se considera a diversidade da vida viral, bacteriana, fúngica e protozoária. Para tratar uma doença infecciosa, os médicos devem ser capazes de detectar a fonte da infecção e reparar o dano que ela causou ao corpo. Muitas dessas doenças tornam o corpo vulnerável a infecções secundárias, nas quais outros organismos entram para se beneficiar de um sistema imunológico enfraquecido, e isso pode ser muito problemático.
O estudo das doenças infecciosas é conhecido como epidemiologia. Os epidemiologistas trabalham para determinar a origem da doença para que possam desenvolver novas abordagens de tratamento. Eles também identificam surtos emergentes, que podem evoluir para epidemias ou pandemias, e áreas onde a doença é endêmica, o que significa que ocorre regularmente. A malária, por exemplo, é endêmica em algumas regiões da África e sudeste da Ásia.
Existem várias técnicas que podem ser utilizadas para prevenir a propagação de doenças infecciosas. A higiene básica elimina muitos organismos, desde que as pessoas lavem as mãos, usem água potável e tenham acesso a instalações médicas limpas. A redução do contato com vetores de transmissão zoonótica, como insetos e roedores, também pode reduzir a incidência, assim como a educação em comunidades onde uma determinada doença é endêmica.
Antivirais, antibacterianos e antifúngicos são usados na luta contra doenças infecciosas, às vezes profilaticamente para prevenir infecções em áreas endêmicas. Os médicos também usam uma variedade de testes médicos e ferramentas de triagem para identificar pacientes e populações de risco, e tratamentos médicos adicionais, como cirurgia e pequenos procedimentos, também são usados no tratamento e prevenção de doenças infecciosas.
Em todo o mundo, as doenças infecciosas são uma causa comum de morte, especialmente nos países em desenvolvimento. As infecções respiratórias são as doenças mais mortais, seguidas por HIV / AIDS, doenças diarreicas, tuberculose e malária. Muitas dessas condições são totalmente evitáveis com o mínimo de esforço, tornando especialmente lamentável a grande perda de vidas devido a doenças como diarreia em algumas regiões do mundo.