“Bile negra” foi um conceito concebido pela primeira vez pelo médico grego Hipócrates, que viveu entre 460 e 370 Antes da Era Comum (AEC). Acreditava-se que uma superabundância da substância no sistema humano resultasse em depressão grave. O equilíbrio dos níveis de bile negra com outros humores no corpo deveria curar a doença. Outras doenças associadas ao mau funcionamento, como disfunção sexual e dificuldade em respirar, também foram consideradas como resultado de desequilíbrios da bile negra. Pesquisas médicas e psicológicas desmentiram a teoria, determinando o mau funcionamento neurológico como a principal causa fisiológica da depressão.
Hipócrates identificou essa bílis como um dos quatro humores essenciais do corpo humano, juntamente com a bílis amarela, sangue e catarro. Acreditava-se que um desequilíbrio em qualquer um desses humores, por excesso ou déficit, levasse às várias doenças que o sistema poderia sofrer. Também se acreditava que os quatro fluidos tivessem efeito no humor de um indivíduo; um excesso de catarro, por exemplo, supostamente deixava os indivíduos emocionalmente insensíveis.
Cada um dos fluidos estava associado a um elemento da natureza, e as doenças causadas por seus desequilíbrios eram indicativas dessa qualidade. Uma superabundância de bile amarela, por exemplo, estava ligada a incêndios excessivos no corpo, levando a condições “quentes”, como febre. A bílis negra era representativa da Terra e identificada como a causa de doenças que adicionavam “peso” ao corpo. Isso incluía fadiga, letargia e fortes quedas de humor. A palavra “melancolia”, um estado mental posteriormente associado à depressão, leva o nome do latim “melan” e “chole”, literalmente significando “bílis negra”.
As doenças, de acordo com o humorismo, foram causadas por disfunção nos órgãos que serviam de reservatório para esses fluidos corporais. No caso da bílis negra, os distúrbios de humor e fadiga eram originários do baço. Os médicos gregos antigos acreditavam que o humor transbordaria para o estômago e o restante do trato digestivo, causando uma série de distúrbios gastrointestinais. A bile que entrou no sistema esquelético dos pacientes pode endurecer ou pesar o osso, resultando em condições como artrite reumatóide.
O tratamento geralmente começava tentando equilibrar os humores de fora. Isso geralmente implicava combater a doença com níveis adequados de atividade física e controlar a temperatura corporal do paciente; Pensa-se também que certas dietas contribuem para o reajuste do humor. Se esses primeiros passos se mostraram ineficazes, o tratamento passou para o que se pensava ser o controle direto sobre os níveis de humor. Esses métodos incluíam derramamento de sangue nas áreas afetadas e ingestão de veneno para induzir o vômito.