A arte corporal tem uma história rica em quase todas as culturas do mundo, da tatuagem à pintura corporal. Embora a arte corporal moderna às vezes seja vista como o reino dos adolescentes rebeldes, um ressurgimento do movimento trouxe a arte corporal de volta ao mainstream. O termo “pintura corporal”, ou pintura corporal, pode se referir a várias coisas, incluindo, entre outras, pintura de rosto e pintura corporal na cultura ocidental, mendhi (ou hena) da Índia, maconha da antiga Escócia, huito do sul América e tatuagens.
Originalmente, a pintura corporal era usada durante cerimônias como casamentos, funerais, rituais de maioridade ou antes de batalhas e guerras. Ainda é praticado para esses fins em algumas sociedades hoje. A pintura corporal costumava ser utilizada em cerimônias religiosas, e exemplos disso podem ser encontrados nas pinturas rupestres do período inicial em várias partes do mundo.
A arte corporal também tem uma longa tradição no mundo do teatro e das artes cênicas, como a face branca tradicional do teatro japonês Kabuki. A maquiagem moderna de palhaço de circo também é considerada por alguns como uma forma de arte corporal. No caso da arte corporal para artes cênicas, os métodos e materiais utilizados são frequentemente segredos fortemente guardados entre os artistas.
Nos Estados Unidos, a pintura corporal teve um renascimento na década de 1960, quando os “hippies” ou a contracultura adotaram os ideais de conforto no próprio corpo e o direito de adorná-lo como bem entender. Durante essa época, a pintura corporal também foi catapultada para o mundo da arte por Yves Klein, um artista francês. Yves Klein pintou seus modelos e os fez rolar, jogar ou imprimir suas formas em telas nuas.
Embora a pintura corporal nem sempre seja praticada em indivíduos nus, os entusiastas geralmente concordam que ela começou dessa maneira. Hoje, o termo pintura corporal pode abranger um mural completo em um corpo humano nu, uma pintura casta de uma flor na bochecha de uma criança em um carnaval ou um fã de esportes pintando o número de seu atleta favorito nas costas. Todos estes são considerados exemplos válidos de pintura corporal moderna.
No final dos anos 90 e início dos anos 2000, a cultura popular experimentou um retorno às pinturas corporais mais tradicionais. Isso foi observado por um aumento na demanda por henna, a substância usada para projetar a arte indiana tradicional dos mendhi. Outra onda ocorreu em relação às tatuagens no estilo “tribal”.
A tendência da pintura corporal também chegou a vários meios de comunicação e meios de publicidade. O mais notável, por exemplo, é uma seção da edição de maiô da Sports Illustrated, na qual os modelos usam apenas biquínis pintados. A Playboy também apresentou vários layouts e anúncios com modelos em vários tipos de pintura corporal.