Madonna Coffman era uma enfermeira que desenvolveu alopecia areata, uma doença de pele auto-imune sem causa ou cura conhecida, quando jovem. Mais tarde, sua filha desenvolveu a doença e ficou completamente careca. Coffman viu o sofrimento psicológico que sua filha estava sofrendo com a queda de cabelo e, em dezembro de 1997, começou a liderar o esforço para estabelecer Locks of Love como uma organização sem fins lucrativos. Desde então, a Locks of Love vem dando às pessoas que desejam doar seus cabelos uma maneira concreta de ajudar crianças que sofrem de perda de cabelo.
Aproximadamente 1,7% da população mundial sofre de alopecia areata, o que causa perda de cabelo no couro cabeludo e em outras partes do corpo. Uma pessoa com alopecia areata fica careca, em manchas ou em todo o couro cabeludo, porque o sistema imunológico da pessoa ataca os folículos capilares, interrompendo o crescimento do cabelo. Essa condição geralmente começa na infância.
Muitas pessoas desejam doar cabelos para ajudar crianças com perda de cabelo a levar uma vida mais normal. Locks of Love fornece apliques de cabelo humano para crianças que sofrem de alopecia areata, além de queimaduras no couro cabeludo e outras condições médicas permanentes. Às vezes, as crianças submetidas à quimioterapia são consideradas, mas nem sempre, pois isso é considerado uma condição temporária.
As pessoas que desejam doar cabelos para Locks of Love devem fornecer dez ou mais centímetros de cabelo, puxando os cabelos encaracolados antes de medir. Somente cabelo humano natural pode ser doado, não tece, perucas ou qualquer outro tipo de cabelo sintético. Homens, mulheres e crianças de todas as idades e raças podem doar cabelos de qualquer cor. O cabelo pode ser permanente ou colorido desde que não esteja danificado.
Alguns salões oferecem um corte de cabelo gratuito para quem deseja doar cabelo. Esses salões são marcados com um decalque na janela, indicando que os cortes de cabelo serão gratuitos para quem planeja doar cabelos. O estilista geralmente enrola o cabelo a ser cortado e o corta em um rabo de cavalo ou trança, antes de concluir o corte e o estilo. Os cabelos devem estar limpos e secos, presos em um rabo de cavalo ou trança, embalados em um envelope acolchoado e enviados para Locks of Love.
Geralmente, são necessárias de seis a dez pessoas que desejam doar cabelo para incluir cabelo suficiente para uma peça de cabelo. O cabelo doado é separado para que apenas o cabelo mais longo seja usado, pois o processo encurta o cabelo em duas polegadas quando a peruca é concluída. Os apliques são feitos à mão e personalizados na cabeça de cada criança. O preço de varejo dessas peças de cabelo varia de US $ 3.500 a US $ 6.000 (USD), mas é fornecido sem custo ou em uma escala variável pela Locks of Love para crianças com necessidades financeiras.
Locks of Love estima que mais de 80% dos cabelos são doados por crianças que desejam doar cabelos para ajudar outras crianças. Cabelos grisalhos, brancos ou muito curtos para serem usados em apliques para crianças são vendidos a preço de mercado para compensar o custo financeiro da criação dos apliques. As pessoas que desejam doar cabelos podem encontrar mais informações no site da Locks of Love.