O pão de ló é um bolo feito com farinha, açúcar e ovos, mas sem gordura. Como resultado, o bolo é nitidamente leve e fofo quando bem preparado. Esses bolos também são muito porosos, marcados com orifícios distintos que os fazem parecer muito com esponjas. Além de ser servido simples, o pão-de-ló serve de base a muitas sobremesas, por ser um bolo muito resistente e durável. Sua absorvência o torna ideal para sobremesas que pedem bolo embebido em calda ou álcool, já que o bolo absorverá o sabor sem se desfazer.
Fazer esse tipo de bolo de maneira adequada exige alguma habilidade. Para a fermentação, depende de ovos, juntamente com uma pequena quantidade de fermento em pó em algumas receitas. Os ovos devem ser bem batidos para integrar o ar e os ingredientes devem ser cuidadosamente misturados para garantir que as bolhas de ar não sejam forçadas para fora. O bolo de esponja também deve ser resfriado com cuidado, pois o resfriamento rápido pode causar o colapso e ficar muito pesado. Os padeiros às vezes fazem várias tentativas antes de conseguirem.
As receitas do pão de ló base são muito fáceis de modificar com a adição de extratos como limão, amêndoa, chocolate, coco, laranja e baunilha. O sabor claro e leve do bolo permite que esses sabores apareçam sem obscurecê-los ou oprimi-los. Os bolos também podem ser cobertos com coberturas leves e delicadas ou geléias; A esponja Victoria, uma versão clássica, é feita com um sanduíche de geléia e chantilly entre camadas de bolo. A versatilidade da esponja a torna muito popular entre os padeiros que desejam flexibilidade no produto acabado, pois permite brincar com os sabores sem o risco de bagunçar o bolo.
Há outro atributo único no bolo de esponja que o torna popular entre os padeiros. O bolo permanece flexível enquanto esfria, de modo que os padeiros podem prepará-lo em uma assadeira e enrolá-lo com ingredientes como geleia, pasta de chocolate e creme. Como resultado, vários bolos enrolados usam uma esponja como base. Bolo enrolado é surpreendentemente indulgente para cozinheiros que estão apenas começando a experimentar, então, uma vez que um padeiro domina a arte da esponja em geral, ele ou ela pode obter uma gratificação rápida com uma enrolada.
Os historiadores da culinária acreditam que o pão-de-ló provavelmente surgiu por volta do início do século 19, porque foi quando ele começou a aparecer nos livros de receitas. O bolo se tornou popular rapidamente por ser tão versátil, e o princípio básico de um bolo leve e fofo se espalhou por grande parte do mundo ocidental, onde várias regiões desenvolveram suas próprias versões. O francês Genoise e o bolo chiffon americano são dois exemplos de derivados regionais.