Brittlebush é um arbusto do deserto que é membro da família Asteraceae, ou girassol, e é encontrado nos desertos do sudoeste americano, norte do México e sul da Califórnia. Sendo adaptado às condições do deserto, é tolerante à seca. Existem várias espécies de brittlebush, mas a usada principalmente na jardinagem é Encelia farinosa. Esta espécie é cultivada por suas flores amarelas e folhas perfumadas em paisagismo de xeriscape, ou jardinagem projetada para usar o mínimo de água.
Este arbusto é facilmente cultivado, desde que receba um pouco de água durante o inverno e início da primavera – período chuvoso de seus ambientes desérticos. Os arbustos de 2 a 5 pés (0.6-1.5 m) de altura produzem uma profusão de pequenas flores amarelas. Se forem regados ocasionalmente durante o verão, eles florescerão o ano todo. A partir do segundo ano, essas plantas devem ser podadas até 15 cm após a floração. Os galhos podem morrer novamente após um congelamento severo ou uma seca prolongada, mas geralmente voltam a crescer no final do inverno ou início da primavera.
Brittlebush também é recomendado para plantar ao redor de piscinas. Ele pode lidar com o calor refletido da piscina e não requer muita irrigação. Produz lixo mínimo. Também um fator é que esta planta perene é polinizada por animais, ao invés do vento. Assim, não produz muito pólen para contribuir para as alergias.
A planta é particularmente comum em áreas sujeitas a incêndios florestais. Após esses incêndios, os arbustos freqüentemente voltam a crescer a partir das raízes e dominam a paisagem. Essas plantas nativas podem permanecer a vegetação dominante em áreas queimadas por vários anos.
As plantas da erva-doce parecem cabeludas porque têm um grande número de pelos, ou tricomas, nelas. O número de fios de cabelo pode variar, dependendo se a planta está crescendo em uma área geralmente árida ou úmida. Uma preponderância de cabelos pode proteger contra a perda de água, mas essas plantas não fotossintetizam com tanta eficácia e, portanto, não produzem tanto carbono. Em áreas com mais água, as plantas têm menos cabelos e realizam um maior grau de fotossíntese. Essa diferença se deve tanto à genética quanto à adaptação ao meio ambiente.
Existem diferentes variedades de brittlebush, que se adaptam melhor a certos ambientes locais. Por exemplo, as variedades podem diferir em sua tolerância a condições áridas e na produção de diferentes tipos de defesas químicas contra herbívoros. Além disso, esta espécie se hibridiza facilmente com várias outras espécies de Encelia. Isso pode complicar os esforços para reintroduzir o tipo apropriado de Encelia na restauração do habitat nativo.
Brittlebush é assim chamado porque os caules quebram facilmente. Eles também produzem uma resina que foi queimada como incenso pelos colonizadores espanhóis. Isso levou ao nome espanhol da planta sendo incienso. A resina também era usada medicinalmente pelos nativos americanos e como chiclete por seus filhos.
Vários insetos são especializados em usar a planta para polinização ou como fonte de alimento. Às vezes, pode haver grandes infestações de pulgões, que, por sua vez, atraem um grande número de joaninhas. As plantas também são hospedeiras frequentes das larvas da borboleta pintada.