O cabelo castanho é um tom de cabelo castanho que tem um leve tom avermelhado e geralmente é dividido nas duas cores de cabelo castanho ou castanho claro. É um tom mais brilhante de marrom do que o marrom, mas não é tão vermelho quanto o cabelo ruivo, que tem tons vermelhos mais claros e mais facilmente visíveis. As cores do cabelo, como o castanho, podem frequentemente ser mal identificadas porque existem muitos tons de cabelo castanho na população, que abrangem um espectro de cores marrom douradas a cabelos avermelhados e marrons que se aproximam da cor preta.
As cores dos cabelos na população humana tendem a seguir regiões geográficas bastante distintas, embora tons marrons como cabelos castanhos possam ser comuns em todo o mundo. Na Europa, em geral, 60% a 80% da população possui cabelos claros nos países escandinavos da Islândia, Dinamarca, Noruega e Suécia. Grande parte do Reino Unido, assim como as regiões do norte da Alemanha, Polônia e Estados bálticos, incluindo a Finlândia, também são habitadas por cabelos de cores claras, como tons variados de loiro. Onde predomina o cabelo castanho, ele define muitas regiões de fronteira entre essas populações de cabelos mais claros e tons de marrom e preto mais escuros. Isso inclui regiões do norte da Espanha, regiões do sul da França e Alemanha, norte da Itália e muito mais.
Como o cabelo castanho contém um elemento avermelhado, populações como as ilhas britânicas e a Irlanda geralmente têm um número significativo de pessoas com tons de cabelo castanho também. Isso também tende a incluir regiões eslavas da Europa Oriental e áreas do norte da África e Oriente Médio. Como as pessoas com cabelos ruivos, as cores de cabelos castanhos são frequentemente encontradas em pessoas com pele bastante pálida e cores de olhos azuis, verdes ou cinza. Versões mais escuras da cor do cabelo tendem a refletir tons de pele mais escuros e olhos castanhos também.
Sabe-se que a cor do cabelo é determinada por dois pigmentos no corpo, e os níveis destes podem ser alterados à medida que alguém envelhece, resultando na alteração da tonalidade dos cabelos ao longo do tempo. A feomelanina é o pigmento dominante na transmissão da cor dos cabelos vermelhos aos indivíduos. A eumelanina pode ser do tipo marrom ou preto, e dá aos cabelos um tom de marrom ou preto. A ausência no corpo ou as baixas concentrações da versão marrom da eumelanina resultam em cores de cabelos loiros, embora esse efeito tenda a desaparecer com a idade e os cabelos loiros se tornem mais escuros.