Café de livre comércio é o café comprado dentro ou entre países, sem restrições de nenhum governo. O termo “livre comércio” é freqüentemente falado em discussões sobre “comércio justo”, e os termos às vezes são usados indevidamente. O café do comércio justo vem de países em desenvolvimento onde o movimento social do comércio justo visa fornecer salários suficientes e melhores condições de trabalho para os trabalhadores. O modelo de livre comércio tem seus defensores e oponentes.
Este café não tem restrições monetárias, como impostos ou tarifas. Portanto, os defensores do livre comércio insistem que esse modelo permite custos de produção mais baixos tanto para o fabricante quanto para o consumidor. O resultado lógico pode ser a redução dos preços do café.
Os oponentes do comércio livre de café apontam, no entanto, que os produtores e fabricantes de café nem sempre são justos. Embora os custos sejam mais baixos, eles ainda podem cobrar o preço que desejarem no mercado. Os fabricantes, então, seriam o único grupo a ganhar com o modelo de livre comércio. No entanto, nem todos os fabricantes podem agir injustamente, nem todos podem ter um preço justo.
Um grande argumento contra o café do livre comércio é que, sem qualquer tipo de restrição de qualquer governo, os fabricantes são possivelmente livres para tratar seus trabalhadores como bem entenderem. Às vezes, isso se traduz em baixos salários e condições de trabalho perigosas, porque o dinheiro pode não ser investido em roupas ou ferramentas adequadas. O trabalho infantil também tem sido utilizado em algumas situações. Além disso, os efeitos negativos sobre o meio ambiente resultaram da falta de supervisão e regulamentação governamental, deixando as terras dos cafeicultores devastadas e não mais habitáveis.
O café de comércio justo, por outro lado, exige que os trabalhadores recebam uma certa quantia de dinheiro com que possam viver confortavelmente e que nenhuma criança seja usada para o trabalho. No comércio justo, os trabalhadores podem até receber licença remunerada ou ajuda com necessidades médicas. Os comerciantes justos tentam produzir café de forma que cause o menor dano possível às terras vizinhas.
O café de livre comércio tende a ser vendido a preços mais baixos, enquanto o café de comércio justo costuma ser o item de preço mais alto na prateleira. Embora certamente haja exceções, os defensores do café de livre comércio geralmente estão mais preocupados com a economia do modelo no que se refere a empresas e consumidores. Os interesses dos defensores do comércio justo freqüentemente residem na segurança e proteção dos cafeicultores e de suas terras.