A canoagem é um esporte recreativo em que os participantes utilizam barcos especializados, chamados de caiaques, em uma grande variedade de vias navegáveis. Os caiaques são barcos que assumem várias formas, dependendo da função para a qual foram concebidos. As pessoas podem fazer passeios de caiaque no oceano, em rios, em zonas de surf e ao longo de cursos de água branca. Os participantes geralmente podem ter habilidades mínimas e ainda assim se divertir muito. Algumas pessoas levam caiaques consigo quando viajam para andar de caiaque, e outras alugam caiaques ou participam de passeios de caiaque guiados em um destino.
Um caiaque é um barco com um deck coberto e um pequeno buraco para alguém se sentar. As pernas do sitter ficam escondidas, quentes e secas, dentro do barco. Eles foram originalmente projetados para uso no Ártico, onde água fria derramada em um barco pode ser potencialmente perigosa para quem a usa. Muitos caiaques tradicionais foram feitos sob medida para o usuário individual. Os caiaques são impulsionados por remos de lâmina dupla e podem ser bastante rápidos e manobráveis.
Um dos tipos mais comuns de canoagem é a canoagem recreativa em rios e lagos, utilizando caiaques largos e altamente estáveis. Como a água costuma ser relativamente calma, as pessoas não precisam de muita experiência para desfrutar desse tipo de canoagem, embora prepará-las para um derramamento com coletes salva-vidas seja uma excelente ideia. Os caiaques mais habilidosos apreciam a canoagem oceânica, o que envolve levar caiaques para o oceano aberto. Correntes mais complexas e ondas grandes tornam este tipo de caiaque mais perigoso.
As pessoas também usam caiaques para correr ou para navegar em cursos de água branca. Ambos os tipos de caiaque exigem muito mais habilidade, junto com barcos especializados. Outro tipo de caiaque apreciado por algumas pessoas é o kayak de surf, que é projetado para ser usado em áreas com ondas quebrando. O caiaque é projetado para ser altamente estável e pode ser usado quase como uma prancha de surf para surfar as ondas. Algumas empresas também fabricam caiaques infláveis, que podem ser embalados para tornar a bagagem menos pesada. Existem várias variações no caiaque inflável, incluindo uma versão que inclui uma estrutura interna para torná-lo mais estável e seguro para uso no mar.
O equipamento necessário para andar de caiaque é mínimo. No mais básico, um caiaque precisa de um caiaque, um remo e um colete salva-vidas. Para viagens de acampamento em caiaque, sacos impermeáveis que podem ser enfiados no caiaque são extremamente úteis. Os caiaques mais longos costumam ter uma escotilha separada para guardar o equipamento. O acampamento de caiaque é uma ótima maneira de explorar o ar livre na água, chegando à costa para caminhar, acampar ou comer.