No corpo humano, o sistema nervoso é dividido em duas seções: o sistema nervoso central (SNC) e o sistema nervoso periférico (SNP). O SNC é composto pelo cérebro e pela medula espinhal. O SNP constitui todos os outros nervos conectados à medula espinhal que se irradiam para o corpo, bem como células nervosas e tecidos conjuntivos. O câncer do sistema nervoso envolve tumores que se formam em uma ou mais partes do sistema nervoso. Os tumores podem afetar o corpo de várias maneiras, porque o sistema nervoso permite que o corpo processe informações sensoriais por meio de sinalização química, processe o pensamento e o raciocínio, mova os músculos por meio de sinais elétricos, forneça a fala e execute muitas outras funções corporais.
O câncer do sistema nervoso é o segundo tipo de câncer em crianças, depois da leucemia. Os gliomas, que são cânceres que afetam o tronco cerebral, são os tipos mais comuns de câncer, respondendo por 45% de todos os cânceres cerebrais. Ependimomas são tumores que se formam nas células cerebrais que produzem e armazenam líquido cefalorraquidiano; esses tumores geralmente se formam na parte superior ou posterior da cabeça. Os oncologistas diferenciam os vários tipos de tumores cerebrais com base na localização do tumor no cérebro. Por exemplo, os tumores que se desenvolvem na seção pineal do cérebro são chamados de pineoblastomas.
O câncer do sistema nervoso pode afetar os olhos. O câncer que afeta a retina é chamado de retinoblastoma, e o câncer que afeta o nervo óptico é conhecido como glioma do nervo óptico. Neuroblastomas são células cancerosas localizadas nas células nervosas da medula adrenal do corpo ou outros tecidos do sistema nervoso, como as glândulas adrenais, ao redor da medula espinhal ou no abdômen. Outros tipos de cânceres são craniofaringioma, tumor intracraniano de células germinativas e astrocitoma, entre outros.
O diagnóstico de câncer do sistema nervoso pode ser difícil no início, porque os sintomas do câncer imitam doenças comuns: dor de cabeça, vômito, náusea ou sonolência. Os sinais mais óbvios de câncer do sistema nervoso incluem visão dupla, perda de memória ou fala, fraqueza localizada, fortes dores de cabeça e convulsões. O diagnóstico e tratamento precoces são cruciais para uma recuperação bem-sucedida.
Os tratamentos para o câncer do sistema nervoso geralmente envolvem cirurgia para a remoção de tumores. Os cânceres do cérebro são muito mais comuns do que os da medula espinhal e raramente se espalham para outras partes do corpo. A radioterapia e a quimioterapia tratam e controlam os tumores metastáticos de outras áreas do corpo, como o pulmão ou a mama, para evitar que as células cancerosas afetem o cérebro.