O termo capacitação espermática refere-se ao processo pelo qual os espermatozoides masculinos passam depois de serem ejaculados no trato reprodutivo feminino. Ocorrem processos químicos que permitem ao espermatozóide penetrar e fertilizar um óvulo. Esses processos não são totalmente compreendidos, mas acredita-se que envolvam a maturação completa das células espermáticas para que possam se juntar com sucesso a um óvulo feminino maduro.
Capacitação espermática é um termo usado pela primeira vez em 1952 por Colin Russell Austin, quando foi notado que mais espermatozoides eram capazes de fertilizar os óvulos de certos animais se eles fossem inseridos na fêmea vários dias antes da ovulação, e não logo após a ovulação. Isso o levou a suspeitar que deve haver algum tipo de processo de maturação química pelos espermatozoides antes que uma fertilização bem-sucedida possa ocorrer. Pesquisas adicionais apoiaram esta conclusão.
Acredita-se que esse processo aconteça em intervalos. Nem todos os espermatozoides ejaculados em um único ato amadurecem na mesma taxa, o que permite um suprimento mais estável de espermatozoides maduros quando ocorre a ovulação. Alguns espermatozoides podem passar primeiro pelo processo e, se nenhum óvulo for liberado em breve, esses primeiros espermatozoides maduros morrerão. Outro grupo passa por capacitação posteriormente, e esse ciclo pode continuar por vários dias. O esperma pode viver no trato genital feminino por até cinco dias ou mais em condições ideais.
Quando ocorre a capacitação do esperma, também ocorrem mudanças no comportamento do esperma. Suas caudas começam a se mover com mais vigor e suas cabeças podem se mover rapidamente para frente e para trás. Isso ajuda a impulsioná-los mais rapidamente para as trompas de falópio, tornando mais provável a fertilização.
Outros fatores também podem desempenhar um papel na função dos espermatozoides dentro do corpo feminino. O equilíbrio do pH da vagina e das trompas de falópio pode ter um grande impacto na motilidade. Os espermatozoides devem ser adequadamente protegidos por amplo muco cervical e líquido seminal. O fluido também deve ter a consistência certa para envolver os espermatozoides e deve conter níveis adequados de frutose para alimentá-los e energizá-los.
A motilidade e a saúde do esperma podem ser observadas em uma clínica de fertilidade. Às vezes, essas células podem ter formato anormal ou ter outras anormalidades que podem levar à diminuição da mobilidade. A falta de capacitação também pode ocorrer se os espermatozóides não forem capazes de amadurecer completamente. Esses problemas podem prejudicar a fertilidade se forem graves o suficiente.