A sobrecarga do cuidador, ou esgotamento, é uma condição que afeta muitos cuidadores familiares. Um cuidador familiar é um parente, amigo ou companheiro que fornece cuidados regulares não remunerados a um idoso. Cuidar de idosos ou pessoas com doenças como o câncer pode ser estressante, já que muitos usuários de cuidados domiciliares precisam de ajuda com a higiene pessoal e podem ter problemas de memória ou outros problemas adicionais. Os sinais de sobrecarga do cuidador podem incluir tristeza frequente, dores de cabeça e ressentimento em relação ao destinatário dos cuidados. Se um cuidador sentir raiva ou agressão em relação à pessoa que está cuidando ou tiver pensamentos suicidas, ele deve procurar ajuda imediatamente de uma organização comunitária, de um terapeuta licenciado ou por meio de uma linha telefônica de emergência.
É importante obter ajuda para identificar e trabalhar a sobrecarga do cuidador; é um problema comum e também tratável. Os procedimentos de diagnóstico para identificar o esgotamento ou sobrecarga do cuidador são geralmente bastante rápidos e informais, como responder a um questionário como o Caregiver Strain Index (CSI). O CSI tem 13 perguntas elaboradas para medir o nível de estresse que os cuidadores estão enfrentando em diferentes categorias, como desgaste financeiro e físico e problemas de gerenciamento de tempo.
Uma vez que a sobrecarga do cuidador é identificada, maneiras de lidar com ela podem ser aprendidas. Evitar o isolamento e a convivência com outras pessoas é importante, assim como ter uma rede de apoio social. Se a ajuda para o estresse do cuidador não for procurada, os cuidadores podem recorrer a comportamentos destrutivos, como abuso de álcool, já que carregam o peso do problema. Os cuidadores que cuidam de familiares ou acompanhantes idosos devem estar cientes da sobrecarga do cuidador e de suas medidas preventivas.
Muitos centros comunitários podem ajudar a providenciar cuidados temporários para cuidadores estressados. Os cuidados temporários são quando um cuidador profissional substitui os cuidados familiares por pelo menos algumas horas. Isso permite que o cuidador familiar faça uma pausa fora de casa, o que pode ajudar a aliviar grande parte da carga de cuidar. Em algumas comunidades, o cuidador familiar deixa a pessoa cuidada em uma creche para adultos pela manhã e vai buscá-la no final do dia.
Alguns centros de atendimento comunitário se especializam em lidar com receptores de cuidados com certas condições, como a doença de Alzheimer. Os pacientes de Alzheimer costumam ficar desorientados e tendem a se perder se não forem supervisionados constantemente. Os cuidados de descanso em centros comunitários também podem oferecer oportunidades sociais e atividades para idosos e outros destinatários de cuidados, como artesanato ou jogos de cartas. As reuniões do grupo de apoio para cuidadores em centros comunitários ou igrejas podem ajudar a prevenir o esgotamento do cuidador, incentivando a troca de experiências e idéias.