Um grupo de apoio é uma organização dedicada a ajudar as pessoas a lidar com um problema específico. Os grupos de apoio geralmente ajudam as pessoas a lidar com doenças, perda de emprego e dependência. Também existem grupos que ajudam as pessoas a alcançar um objetivo comum, como um grupo de escritores. Os grupos de apoio são normalmente administrados por voluntários e se encontram pessoalmente. Existem também grupos de suporte virtuais, disponíveis na Internet, mas, tradicionalmente, os grupos de suporte reúnem-se em ambientes de pequenos grupos.
Existem vários tipos de grupos de suporte disponíveis. As pessoas que compõem um grupo gerenciado por grupos de apoio de autoajuda são todas pessoas que sofrem da mesma doença, como câncer, luto ou obesidade. Normalmente, não há cobrança para participar dessas sessões.
Grupos de apoio operados profissionalmente são grupos de pessoas com uma condição comum que se reúnem sob a direção de um profissional treinado em aconselhamento, como assistente social, membro do clero ou psicólogo. O profissional irá orientar a conversa e manter a discussão sob controle; no entanto, há tempo suficiente para os participantes falarem também. Hospitais, centros de reabilitação de drogas e outras instituições são as casas típicas de grupos de apoio operados profissionalmente. Às vezes, há um custo para essas reuniões.
Existem desafios associados à participação em um grupo de apoio. Dependendo da área e das condições, pode ser difícil encontrar um grupo adequado. Nos casos em que a condição é relativamente rara, a pessoa vive em uma pequena comunidade ou a condição impede uma viagem fácil, um grupo de suporte online pode fazer a melhor escolha.
Embora os grupos de suporte tradicionais tenham anos de pesquisa para comprovar seu valor, a relativa novidade dos grupos de suporte online significa que não é totalmente compreendido se, ou em que medida, esses grupos fornecem valor para os participantes. O infeliz problema com os grupos online é que não há uma maneira real de verificar a história de todos os que participam. Isso pode criar um cenário em que as pessoas que buscam atenção podem passar tempo nesses sites de suporte inventando histórias e derrubando a confiança da comunidade. Muitos acham que os grupos de apoio que se reúnem pessoalmente fornecem os maiores benefícios.
Encontrar o grupo de apoio certo pode exigir algumas tentativas. Embora médicos, conselheiros e amigos possam recomendar um grupo, em última análise, a pessoa participante deve se sentir confortável no grupo e com as pessoas que estão participando. Pode ser tentador participar do grupo de apoio que se reúne no horário mais conveniente ou mais próximo de sua casa, mas as pessoas que compõem o grupo de apoio e suas atitudes terão um papel importante na experiência do grupo de apoio. Se você não se sentir confortável com o primeiro grupo que frequentar, tente outro, até encontrar um que permita que você se sinta em casa.