Na maioria das culturas, jantar é uma designação usada para se referir a uma refeição que ocorre no final da tarde ou no início da noite. Embora o uso exato da palavra possa se referir a um tipo de refeição, bem como à hora do dia em que a refeição é servida, não existe um uso uniforme de ceia em todo o mundo. O uso da ceia costuma ser considerado principalmente em culturas onde o uso do inglês se tornou comum como língua primária ou secundária, embora as origens da palavra sejam geralmente associadas ao idioma francês.
Existe uma escola de pensamento que identifica ceia como sendo a versão inglesa da palavra francesa souper. Outros traçam a origem da ceia inglesa com a palavra alemã suppe. Tanto no contexto francês quanto alemão, as palavras são associadas a sopa e geralmente são consideradas uma designação para a última refeição do dia, independentemente de a refeição ser antes ou depois do anoitecer.
Em vários países onde o inglês é o idioma principal, o uso da ceia é freqüentemente usado de várias maneiras diferentes. Isso não é verdade apenas em termos de diferentes usos em diferentes países, mas também pode incluir diferenças no uso em várias regiões de um país. O termo também pode ser usado alternadamente com outras designações para a última refeição do dia.
Nos Estados Unidos, jantar pode significar algo diferente em várias partes do país. No Sul, a ceia é geralmente usada para se referir à refeição da noite quando é servida em casa e entre os membros da família. A refeição é geralmente um pouco leve e pode ser composta principalmente de sobras da refeição do meio-dia. Quando a última refeição do dia é mais formal e inclui convidados, pode ser chamada de jantar em vez de ceia. No entanto, esta também não é uma prática uniforme, uma vez que o jantar é usado em muitas partes do Sul para se referir à refeição do meio-dia conhecida em outras localidades como almoço.
Por muitos anos no coração dos Estados Unidos, a ceia se referia à refeição que acontecia por volta do anoitecer. Muito disso se deve ao fato de que a agricultura influenciou uma grande parte da cultura. A refeição mais importante do dia era a refeição do meio-dia, pois permitia aos agricultores gerar energia para trabalhar na roça no calor da tarde. A ceia seria uma refeição mais leve, que muitas vezes incluiria alimentos que provavelmente não manteriam o indivíduo acordado, uma vez que os membros da comunidade agrícola muitas vezes se retiravam para a noite logo após o jantar.
Em outras partes do país, as refeições tardias podem ser chamadas de jantares ou ceias, dependendo do costume local. Em todo o mundo, o horário ideal para uma refeição ou jantar tardio pode ser em qualquer lugar entre as 5h00 e 9h00. A ceia raramente é considerada a refeição mais importante do dia, uma vez que ocorre mais perto da hora de dormir do que qualquer outra refeição.
A ceia mais famosa de todos os tempos é, sem dúvida, a Última Ceia, um evento narrado no Novo Testamento das Escrituras Cristãs. É este evento que muitos cristãos utilizaram como base para sua observância da Ceia do Senhor, conhecida como Comunhão, Eucaristia e várias outras designações em várias denominações cristãs.