A celulase é um grupo de enzimas que degradam o polissacarídeo vegetal denominado celulose, um componente estrutural das paredes celulares das plantas. É produzida por microrganismos, como os patógenos de plantas, para romper essas paredes celulares e pelas plantas para ajudar a amolecer os frutos à medida que amadurecem. A celulase é usada medicinalmente para tratar fitobezoares. São aglomerados de matéria vegetal indigerível, que freqüentemente contêm grandes quantidades de celulose, que podem se formar no trato gastrointestinal. A formação de tais bezoares pode ser fatal.
A celulose é uma cadeia longa e linear de moléculas de glicose que confere rigidez às paredes celulares das plantas. As unidades de glicose são conectadas em uma configuração beta, o que as torna difíceis de degradar. Isso contrasta com os polissacarídeos do amido e do glicogênio, que também são longas cadeias de glicose. Essas moléculas são ramificadas e ligadas em uma configuração alfa, o que torna a glicose muito mais acessível. Os humanos não produzem celulases, o que dificulta a digestão da celulose.
Como os humanos digerem mal a celulose, ela geralmente é excretada nas fezes como um componente da fibra vegetal. Às vezes, porém, pode se acumular no esôfago, estômago ou intestinos de indivíduos suscetíveis. Normalmente forma uma massa conhecida como fitobezoar. Outro tipo de bezoar é o tricobezoar, ou uma touceira de cabelo formada quando uma pessoa tem uma compulsão para comer cabelo. Existem também farmacobezoares, que são agregados de medicamentos.
A formação de bezoares é rara, mas os fitobezoares são o tipo mais comum. Destes, os caquis são a fonte mais comum. Existe até um termo especial para bezoares causados por caqui. Eles são conhecidos como disopyrobezoars.
Os sintomas de ter um fitobezoar são frequentemente vagos, incluindo uma sensação geral de desconforto gástrico. Ficar cheio rapidamente, ter distensão abdominal, anorexia e perda de peso são sintomas adicionais. Uma endoscopia é a melhor maneira de diagnosticar um bezoar, que freqüentemente não é detectado por enemas de bário.
Há uma vantagem adicional de usar uma endoscopia para o diagnóstico. Se um fitobezoar for detectado, ele pode ser tratado imediatamente com uma injeção de celulase. Isso é uma melhoria em relação ao tratamento anterior, que consistia em fazer com que o paciente bebesse uma solução de celulase em água por dois a sete dias. Parece não haver efeitos nocivos com esses tratamentos, que geralmente são muito bem-sucedidos.
Certos indivíduos são mais suscetíveis ao desenvolvimento de bezoares. Isso inclui pacientes com mobilidade ou anatomia gastrointestinal alterada. As pessoas que tiveram parte do estômago removido são particularmente suscetíveis, assim como os diabéticos que sofrem de gastroparesia ou danos aos nervos do estômago – especialmente se fizerem uma dieta rica em fibras. Pacientes com fibrose cística, síndrome de Guillan-Barre, hipotireoidismo, insuficiência renal e várias outras condições também são vulneráveis.
Pessoas que tiveram um fitobezoar removido devem ter cuidado com suas dietas para prevenir a recorrência dessa condição. É importante não fazer uma dieta rica em fibras e, principalmente, evitar vegetais crus e frutas cítricas. Laxantes em massa, como psyllium e perdium, também devem ser evitados por indivíduos de alto risco.