Cereal fortificado é um produto alimentar geralmente feito de grãos processados aos quais foram adicionados nutrientes em um esforço para tornar o cereal mais benéfico para a saúde de quem o ingere. Se os nutrientes são adicionados a um cereal porque eles foram esgotados durante o refino, o processo é conhecido como enriquecimento, enquanto a fortificação adiciona vitaminas e minerais que não estavam presentes anteriormente no alimento. Os tipos de nutrientes adicionados aos cereais fortificados incluem ácido fólico, tiamina, vitamina C, vitamina A e cálcio, todos necessários para o funcionamento normal do corpo humano. Existem algumas preocupações médicas sobre a produção de cereais fortificados porque existe o risco de que, se ingeridas em excesso, certas vitaminas possam atingir níveis perigosos no corpo.
Um dos primeiros usos generalizados de cereais fortificados foi a introdução de ácido fólico nas dietas. O ácido fólico ajuda a prevenir problemas no corpo durante os momentos em que as células estão crescendo e se multiplicando mais rápido do que o normal, como é o caso durante a gravidez. A adição de ácido fólico aos cereais ajuda a reduzir o risco de defeitos congênitos nos filhos de mulheres que comem o cereal.
Algumas vitaminas são adicionadas aos cereais fortificados porque certas marcas são consumidas principalmente por crianças no café da manhã. As vitaminas A, C e D são necessárias às crianças em crescimento para ajudar a prevenir problemas e promover o crescimento adequado dos músculos e ossos. Cereais fortificados podem ser um elemento importante em uma dieta, especialmente se houver poucas ou nenhuma outra fonte de vitaminas. Desta forma, a fortificação pode ajudar a prevenir uma deficiência de nutrientes inseguros.
Quase qualquer tipo de cereal pode ser fortificado. O processo geralmente envolve a adição de versões em pó ou líquidas dos micronutrientes aos grãos antes que eles adquiram sua forma final. Na maioria dos casos, a adição de nutrientes não afeta o sabor ou a textura dos grãos, embora haja casos em que a origem da vitamina pode introduzir uma pequena quantidade de sabor.
Em adultos, comer um cereal bem fortificado regularmente pode ajudar a diminuir o risco de contrair certas doenças, incluindo osteoporose, doenças cardíacas e colesterol alto. Os efeitos dos nutrientes adicionais, entretanto, são mais eficazes quando consumidos como parte de uma dieta balanceada maior. Isso ocorre principalmente porque algumas das vitaminas e minerais no cereal fortificado só são totalmente absorvidos quando ingeridos com outros elementos que podem não estar presentes no cereal.