A cerveja de cânhamo não é psicoativa, como se tivesse sido feita com outro subproduto do cultivo de Cannibis sativa & emdash; o botão conhecido popularmente como maconha. A utilidade do cânhamo é mundialmente conhecida, visto que é usado em roupas, combustível, cordas, plástico, papel e em muitos remédios para a saúde. Depois de esmagadas, as sementes de cânhamo podem ser adicionadas durante o processo de destilação da cerveja para fornecer um coquetel de benefícios nutricionais. Como disse um fabricante de cerveja de maconha à revista Time em 2003, isso não deixará uma pessoa chapada, mas pode deixá-la bêbada.
Este tipo de álcool com infusão de cânhamo é feito por mais de uma dúzia de fabricantes em todo o mundo, muitos deles localizados na Europa. As sementes de cânhamo são frequentemente torradas e adicionadas durante a fermentação para cervejas, vinhos e outros tipos de álcool, como rum, conhaque ou vodka. Uma marca, Cannabis Vodka, é vendida com as sementes de cannabis torradas flutuando no fundo da garrafa & emdash; um terço de nutrição, um terço de aromatizantes e um terço de marketing. Outras empresas apenas usam o cânhamo como uma membrana de filtração natural.
No processo de fabricação da cerveja de cânhamo, um sabor sutil pode ser adicionado às sementes de cânhamo trituradas, especialmente se as sementes forem torradas primeiro. Em outras cervejas, especialmente aquelas que empregam apenas um sistema de filtração de cânhamo, pode ser difícil até mesmo distinguir o ingrediente. De acordo com uma receita disponível na O’Shea Brewing Company para 420 Hemp Ale, 1 onça (30 gramas) de sementes trituradas é diminuída por vários quilos de ingredientes típicos de fabricação de cerveja: 6 onças (170 gramas) de extrato de malte, um libra (453.592 gramas) de sal, bem como o lúpulo, musgo irlandês e várias leveduras ale que se combinam para fazer do líquido uma cerveja.
O que torna a cerveja de cânhamo nutritiva é seu punhado de proteínas e ácidos graxos essenciais ômega-3 e -6. Muitos fabricantes de cerveja de cânhamo insistem que a mistura dessas sementes, da planta Cannabis sativa, com lúpulo, da espécie Humulus lupulus, funciona bem porque estão intimamente relacionadas. Ambos pertencem à família de plantas Cannabinaceae.
O marketing da cerveja de maconha geralmente se inclina sugestivamente para a conexão do maconha, embora o ingrediente seja frequentemente apenas complementar. Muitas empresas ostentam nomes como Hemp Brou da República Tcheca, Hemp Ale da California’s Humboldt Brewing Company e Millennium Buzz de Alberta, British Columbia. Para empresas que não sugerem a conexão de cânhamo em seu nome, & emdash; como a marca alemã Turn, que usa flores de cânhamo para temperar & emdash; a embalagem é geralmente transparente, com o leque icônico de uma folha de maconha exibido com destaque no rótulo.