O chá Assam (Camellia sinensis var. Assamica) é um chá preto cultivado em Assam, na Índia. Com um sabor maltado distinto e um caráter ousado e revigorante, o chá Assam é um dos favoritos para uso em chás matinais. O chá do café da manhã inglês e o chá do café da manhã irlandês são ambos tipos de chás que costumam ser parcial ou totalmente compostos por folhas de Assam. O chá Assam possui uma bela tonalidade âmbar-rubi.
O mato de Assam cresce em uma região de várzea, no vale do rio Brahmaputra, uma área de solo arenoso rico em nutrientes da várzea. O clima varia entre um inverno frio e árido e uma estação quente e úmida chuvosa – condições ideais para isso. Por causa de sua longa estação de cultivo e chuvas generosas, Assam é uma das regiões produtoras de chá mais prolíficas do mundo. A cada ano, as propriedades de chá de Assam rendem coletivamente aproximadamente 1.5 milhão de libras (680,400 kg) de chá.
O Assam é geralmente colhido duas vezes, em um “primeiro fluxo” e um “segundo fluxo”. O primeiro flush é colhido no final de março. O segundo flush, colhido mais tarde, é o mais valorizado “chá gelado”, assim chamado por causa das pontas douradas que aparecem nas folhas. Este chá de segunda descarga é mais doce e mais encorpado e é geralmente considerado superior ao chá de primeira descarga. As folhas do arbusto de Assam são verde-escuras, brilhantes e bastante largas em comparação com as da planta do chá chinesa. O arbusto produz delicadas flores brancas.
A descoberta do arbusto de chá de Assam é atribuída a Robert Bruce, um aventureiro escocês, em 1823. Bruce supostamente encontrou a planta crescendo selvagem em Assam enquanto negociava na região. Ele percebeu que um membro da tribo local preparava chá com as folhas do arbusto e combinou com os chefes tribais que lhe fornecessem amostras das folhas e sementes, que ele planejava examinar cientificamente. Robert Bruce morreu pouco depois, sem ter visto a planta devidamente classificada.
Foi só no início da década de 1830 que o irmão de Robert, Charles, providenciou que algumas folhas do arbusto de Assam fossem enviadas aos jardins botânicos de Calcutá para exame adequado. Lá, a planta foi finalmente identificada como uma variedade de chá, ou Camellia sinensis, mas diferente da versão chinesa (Camellia sinensis var. Sinensis).
Logo depois, os britânicos começaram a fazer incursões no cultivo de chá em Assam. Originalmente, as sementes de chá eram importadas da China, consideradas superiores à variedade selvagem local. Depois de um período, no entanto, desenvolveu-se uma versão hibridizada das plantas de chá chinesa e indiana que provou ser a mais bem-sucedida no clima e no terreno.
No final da década de 1830, um mercado para o novo chá Assam se estabeleceu em Londres, e os plantadores de chá pioneiros, Charles Bruce entre eles, começaram a limpar trechos na selva e a traçar suas grandes plantações de chá. Hoje, existem mais de seiscentas fazendas de chá, ou jardins, que produzem chá na região de Assam.
Para preparar um bule de chá perfeito, comece com água fria. Nunca use água que já tenha sido fervida – o resultado final será um chá com gosto chato e sem vida. Se usar água da torneira, deixe correr por alguns segundos antes de encher a chaleira. Traga água para a fervura. Enquanto a água esquenta, encha um bule de cerâmica ou porcelana com água quente da torneira e deixe descansar por alguns minutos para aquecer a panela.
Assim que a água começar a ferver, retire a chaleira do queimador. Descarte a água morna do bule e adicione folhas de chá ao bule vazio. Para o chá Assam, calcule-se em 1 colher de chá (1 g) de folhas de chá por xícara (240 ml) de água quente. Empacote as folhas em uma bola de chá, se desejar. Despeje água fervida sobre as folhas de chá no bule. Deixe em infusão por 3 a 5 minutos e despeje por uma peneira, para folhas de chá soltas, em xícaras individuais.
O chá Assam é encorpado e combina bem com creme, leite ou limão. Se o adoçante for desejado, mel ou açúcar podem ser adicionados antes de adicionar o leite. Mexa até dissolver.