O ciclo rápido é definido em muitos manuais de psiquiatria como quatro ou mais episódios de humor no mesmo ano para um paciente com transtorno bipolar. Esta não é uma forma separada de transtorno bipolar, mas sim um padrão distinto e sintomático que pode ir e vir, dependendo do paciente. Algumas pessoas com transtorno bipolar nunca experimentam esses episódios de humor, outras podem vivenciá-los regularmente e algumas experimentá-los de forma intermitente. Pode ser desafiador tratar pacientes enquanto eles estão em uma fase de ciclo rápido.
Pessoas com transtorno bipolar podem ter mania, um humor extremamente elevado e depressão. Em um episódio misto, ambos são experimentados ao mesmo tempo, mas mais comumente, os pacientes fazem a transição entre esses dois estados e também podem ter períodos de estabilidade em que se sentem relativamente neutros. Esse distúrbio psiquiátrico pode ser tratado com medicamentos como o lítio, junto com psicoterapia para ajudar o paciente a resolver os problemas à medida que eles aparecem.
Com a ciclagem rápida, as pessoas têm episódios de mania e depressão mais comumente do que outros pacientes com transtorno bipolar. Alguns pacientes podem pedalar quatro ou cinco vezes por ano, enquanto outros podem experimentar mudanças muito mais rápidas em seu humor. Em alguns casos, os médicos usam termos como ciclagem ultrarrápida e ciclagem ultrarrápida para se referir a pacientes que experimentam mudanças em questão de dias ou no mesmo dia. É importante distinguir o diagnóstico entre ciclos rápidos e episódios mistos nesses casos.
Por razões não totalmente compreendidas pelos profissionais psiquiátricos, o transtorno bipolar com ciclo rápido tende a ser mais resistente à medicação. Se um paciente estava usando medicamentos com sucesso para controlar o distúrbio, eles podem não ser mais eficazes e novos medicamentos podem não funcionar tão bem. Os pacientes podem experimentar uma variedade de medicamentos para ver se há um medicamento que os ajude a controlar o ciclo rápido, e a psicoterapia pode ser usada para explorar possíveis gatilhos que podem ter atuado como um catalisador para causar essa condição no paciente.
Para os pacientes, essas oscilações entre os episódios de humor podem ser traumáticas e frustrantes. Membros da família, parceiros e amigos também podem ter dificuldade em sobreviver aos episódios de humor de seus entes queridos e se ajustar enquanto trabalham no controle do transtorno bipolar. Os pacientes e seus entes queridos podem achar útil encontrar-se em terapia de grupo com um profissional de saúde mental que pode fornecer conselhos e sugestões sobre como ajudar os entes queridos com episódios de humor. A terapia de grupo com outros pacientes bipolares também pode ser benéfica para algumas pessoas.