A cognição visual cobre muitos aspectos, como reconhecimento de rosto, cena e objeto, atenção visual e busca, reconhecimento visual de palavras e leitura, controle do movimento ocular e visão ativa, memória visual de curto e longo prazo e imagens visuais. Cognição se refere à maneira como um indivíduo adquire e processa informações e aqueles que se voltam para um estilo cognitivo visual preferem processar informações visuais em vez de, por exemplo, informações acústicas ou verbais. Existem várias estratégias que podem ser usadas ao processar informações visuais
Cognição significa processos mentais como lembrar, falar, resolver problemas e tomar decisões. A cognição visual refere-se à maneira como o cérebro responde a estímulos visuais; em outras palavras, o processo subjetivo onde o ver se torna, através de um processo objetivo, um objeto, palavra ou memória. Antes que a cognição possa ocorrer, deve haver algum tipo de entrada sensorial – neste caso, visual. O que o olho vê não é, digamos, um vaso. O que o olho vê é uma série de linhas, formas e cores. Somente quando essa informação chega ao cérebro e é processada, a forma se torna um vaso de cerâmica arredondado. Isso pode parecer um processo simples, mas não é.
A definição da forma de um vaso é o resultado da cognição visual, mas a conclusão a que se chegou poderia facilmente ter sido um jarro de água ou um castiçal. Cada decisão é tomada principalmente rejeitando-se primeiro todas as outras possibilidades, o que, por sua vez, é devido à experiência, preconceito ou mesmo um capricho. Esse tipo de processamento de informações leva em consideração domínios visuais como profundidade e luz e domínios dinâmicos como movimento e intencionalidade.
A cognição visual só foi levada a sério desde o final dos anos 1980, quando, em grande parte devido aos avanços tecnológicos, novos e notáveis aspectos do processamento de estímulos visuais foram descobertos. No entanto, a visão humana ainda levanta muitas questões. A pesquisa mostrou que uma pessoa não pode ver algo, embora possa estar olhando diretamente para ele se, ao mesmo tempo, estiver se concentrando em algum outro padrão visual. Um estudo mostrou que as pessoas desconhecem o que está em seu campo visual 99% do tempo, mas os seres humanos pensam que sempre podem ver tudo. Isso ocorre porque se uma pessoa precisa ver algo, por meio de uma série de movimentos rápidos dos olhos, ela pode processar todas as informações visuais de que precisa no momento. O cérebro constrói uma consulta visual e, portanto, uma busca visual é feita para satisfazer essa consulta.