Existem várias etapas envolvidas no processo de movimentação de mercadorias desde o ponto de criação ou manufatura até o usuário final. O comércio por atacado, um estágio de transição no movimento de produtos para o mercado, é uma dessas etapas. O comércio por atacado envolve a venda de mercadorias a uma empresa ou indivíduo, conhecido como varejista, que então vende as mercadorias aos consumidores a um preço mais elevado.
A maioria das mercadorias é vendida no varejo. Quando um item é comprado na prateleira de uma loja, geralmente está sendo comprado a preço de varejo. O comerciante varejista fornece a etapa final no processo de venda de bens de consumo. Essa é a etapa em que o produto é colocado nas mãos da pessoa que irá utilizá-lo.
O modo como a mercadoria chega ao varejista é onde o comércio por atacado entra em jogo. Em um cenário típico, um fabricante produzirá um produto e venderá grandes quantidades dele para um negócio de comércio atacadista. O atacadista irá então aumentar o preço do produto para obter lucro e, em seguida, vendê-lo a vários clientes, geralmente lojas de varejo ou outlets. A maioria das firmas de atacado tem um grande número de clientes de varejo.
As empresas de atacado oferecem um serviço vital ao mercado. A maioria dos pequenos varejistas não consegue comprar em quantidades suficientes para comprar diretamente de um fabricante. Eles também não têm a capacidade de armazenamento necessária. Comprar de uma empresa de atacado permite que pequenos varejistas adquiram os produtos de que precisam para suas lojas em quantidades que podem administrar.
Há uma camada adicional de comércio que freqüentemente também está envolvida na movimentação de produtos. Em alguns setores, um distribuidor é incluído na sequência. Um distribuidor é um negócio que existe entre o fabricante e o comerciante atacadista. O distribuidor compra produtos do fabricante em grandes quantidades. Os produtos são então vendidos para firmas de comércio atacadista, que então transferem a mercadoria para seus clientes.
Historicamente, o comércio atacadista tem sido visto como transações envolvendo a venda de mercadorias que ocorrem entre empresas, sem o envolvimento de um consumidor. Em alguns setores, os fabricantes estão adotando o conceito de venda direta ao usuário final. Isso é particularmente comum na indústria de computadores.
Esse tipo de venda é difícil de classificar. Muitas pessoas consideram isso uma venda no varejo porque o usuário final está comprando o produto. Outros argumentam que isso deve ser considerado comércio no atacado porque o fabricante está vendendo a mercadoria. As linhas tendem a se tornar ainda mais confusas à medida que esses tipos de transações aumentam e mais empresas se envolvem em vendas diretas aos consumidores.