O compromisso involuntário envolve colocar uma pessoa em um hospital psiquiátrico contra sua vontade devido a uma necessidade urgente de atendimento. Pessoas colocadas em um compromisso involuntário normalmente sofrem, ou pelo menos parecem sofrer, de distúrbios ou outros fatores que impedem seu julgamento. Para estar comprometido, um profissional de saúde mental ou policial geralmente deve determinar que a pessoa não pode continuar a operar no mundo sem uma avaliação psiquiátrica imediata. Por exemplo, uma pessoa que expressa um desejo claro de prejudicar a si mesma ou a outros pode experimentar o comprometimento involuntário até que os profissionais de saúde decidam que ela não é mais uma ameaça. O compromisso involuntário é fonte de muita controvérsia e debate, com algumas pessoas acreditando que deveria ser abolido e outras acreditando que deveria ter padrões menos rígidos a fim de tratar involuntariamente mais pessoas.
O procedimento para internar alguém contra sua vontade raramente é simples e difere de jurisdição para jurisdição. Normalmente, a pessoa apresenta sinais de doença mental e um amigo, membro da família ou outro cidadão interessado leva isso à atenção da polícia local ou dos médicos de emergência para avaliar a situação. Se os policiais ou médicos decidirem internar a pessoa, ela geralmente é encaminhada para observação para que a equipe do hospital testemunhe os sinais por si próprios. Nesse ponto, a pessoa pode receber ajuda legal e, eventualmente, ser liberada se ela parecer sã ou for mantida para tratamento e avaliada de forma rotineira até que pareça sã ou não queira mais causar danos. Às vezes, uma ordem judicial é obtida para o comprometimento ou continuação do compromisso da pessoa, e a equipe do hospital deve apresentar relatórios por escrito para justificar suas ações.
O motivo mais comum para o comprometimento involuntário gira em torno de preocupações com os problemas mentais ou instabilidade de uma pessoa, levando-a a causar danos. O que causa o transtorno mental de uma determinada pessoa geralmente não importa, apenas que é provável que a pessoa cause danos a si mesma ou a outras pessoas. Muitas jurisdições definem como identificar quando alguém deve ser contido de forma diferente, mas a ideia geral é conter uma pessoa que não tem a capacidade mental de se prevenir de causar danos e provavelmente o fará devido à natureza de sua incapacidade.
Há muita discordância e preocupação em relação aos vários processos de internamento involuntário. Algumas pessoas se preocupam com processos involuntários no contexto da liberdade de expressão, já que as declarações daqueles que são cometidos involuntariamente são freqüentemente usadas contra eles para mantê-los contra sua vontade. Outros simplesmente se opõem ao conceito de prender alguém contra sua vontade ou pensam que aqueles que lutam contra seu compromisso involuntário em um ambiente jurídico são desacreditados com muita rapidez e facilidade. Alguns assumem uma postura oposta e acham que muitas leis relativas ao comprometimento involuntário não vão suficientemente longe, citando casos em que pessoas foram libertadas e passaram a causar danos à sociedade a partir de então.