A contagem de pólen é um número que indica a quantidade de alérgenos no ar presentes por metro cúbico de ar. Esses números são compilados por voluntários de instituições como universidades, centros médicos, instalações de pesquisa e clínicas e têm sido uma parte importante da previsão do tempo desde o início do século XX. Quanto maior a contagem de pólen, mais os pacientes com alergias sentirão seus sintomas.
Agências voluntárias coletam amostras do ar em superfícies claras e pegajosas. A amostra é vista sob um microscópio e cada grão de pólen é contado e identificado. A contagem de pólen inclui todos os alérgenos possíveis no ar durante as últimas 24 a 72 horas. Com base nesses números, são feitas projeções sobre a quantidade de pólen no ar por qualquer lugar até os próximos quatro dias.
A contagem de pólen é dada em uma escala de zero a 12. O pólen é molécula microscópica que é leve e seca; facilmente transportado pelo vento, um único tipo de pólen pode impactar uma grande área. Normalmente, as contagens de pólen são dadas para as áreas da cidade ou do condado, pois o processo é demorado e pode envolver horas de trabalho.
Os dispositivos de amostragem de ar geralmente são colocados nos telhados ou em outros espaços abertos, permitindo a coleta de amostras de uma área ampla. Existem mais de 1.200 plantas, árvores, flores e ervas daninhas que podem causar alergias e todas são medidas na contagem de pólen. O pólen no ar depende da estação do ano, embora plantas relacionadas possam causar reações semelhantes em pessoas sensíveis. Embora as contagens exatas de pólen variem de ano para ano, quem as segue aprenderá quando esperar um aumento nos pólens que mais afetam sua saúde.
A contagem de pólen nunca é exata e os números obtidos na mesma cidade podem ser bem diferentes. As condições climáticas podem ter um impacto drástico nos números, pois uma amostra coletada após uma tempestade terá uma contagem de pólen consideravelmente mais baixa do que aquela colhida na mesma cidade antes da chuva. A localização dos amostradores de ar também pode resultar em leituras diferentes, especialmente se um estiver localizado no meio de uma área desenvolvida e o outro estiver nos arredores da cidade, perto de um parque ou nas proximidades de mais vegetação.