Corrupção política é um termo geral que se refere a casos em que funcionários governamentais nomeados ou eleitos, de juízes a legisladores e policiais, não cumprem a lei de maneira justa e equilibrada. Isso pode incluir atividades como apoio à legislação por meio de suborno, fornecimento de tratamento judicial e legal favorável ou desfavorável para selecionar minorias na população ou outros abusos de poder. A história humana em governos de todos os tipos tem demonstrado corrupção em algum grau. A prática é geralmente mais difundida, no entanto, em sistemas políticos que carecem de freios e contrapesos inatos para limitar o poder nos níveis local e nacional, como em ditaduras e regimes totalitários.
Os países mais instáveis são geralmente aqueles com má administração governamental e controle sobre a população, devido a turbulências econômicas, militares ou étnicas. Isso geralmente leva à corrupção política generalizada em funcionários do governo que obtiveram sua autoridade e cargos por meios questionáveis em primeiro lugar e que podem não ser representativos da vontade do povo. As nações que lideraram a lista de índices de estados falidos em 2011 incluem Somália, Zimbábue e Sudão. Cada nação tem circunstâncias únicas que levam à corrupção política, com a Somália tendo um governo central muito fraco, o Zimbábue enfrentando enormes desafios econômicos e o Sudão lutando contra conflitos étnicos.
Os serviços de inteligência nacionais, como a Agência Central de Inteligência dos Estados Unidos (CIA), examinam regularmente a corrupção por país e tentam classificar as nações de maneira justa, usando os princípios universais dos direitos humanos. Isso inclui as liberdades políticas e as proteções que os governos oferecem aos seus cidadãos. As listas são baseadas em direitos políticos básicos e liberdades civis que, uma vez bem estabelecidas, minimizam a corrupção política, como a corrupção policial e o governo injusto de uma elite do poder.
A classificação da CIA para as nações por nível de liberdade em 2011 é baseada nos direitos políticos de um processo eleitoral justo, pluralismo político e participação da população e um governo estável e funcional. Também inclui classificações que usam as liberdades civis, como liberdade de expressão e crença, estado de direito e proteção dos direitos individuais. As nações classificadas como as mais opressoras na lista em 2011 incluem Birmânia, Líbia e Coréia do Norte. Outros considerados no topo da lista de sistemas políticos injustos que muitas vezes levam à corrupção sistêmica incluem China, Cuba e Laos.
A corrupção no governo local é freqüentemente um exemplo de onde um governo nacional é fraco ou abdicou da responsabilidade sobre seus cidadãos, exceto na capital e nas grandes cidades. Esse tipo de corrupção política pode ser rastreada até impérios e monarquias do passado distante, onde uma classe política dominante usava seu poder e riqueza para explorar uma população local desfavorecida. Circunstâncias semelhantes ainda existem hoje em muitas nações em desenvolvimento, onde a riqueza dos recursos naturais de uma nação é canalizada em grande parte para a classe dominante, e a maior parte da população é negligenciada e ignorada. O CIA World Factbook de 2007 listou a República Democrática do Congo como um exemplo de nação onde a corrupção desenfreada no sistema bancário e a infraestrutura deficiente contribuem para torná-la o sexto país mais perigoso do mundo para se viver.
O escândalo político, no entanto, não é apenas assunto de nações pobres ou governadas por regimes opressores. Muitas democracias avançadas, em um momento ou outro, tiveram uma máquina política que fervilhava de corrupção. Grandes estadistas como Winston Churchill do Reino Unido reconheceram que a corrupção política é uma condição humana que surge em todas as formas de governo e que uma das melhores maneiras de minimizá-la era encorajar a participação de todos os cidadãos no processo de governo. A corrupção política em sua forma mais básica é um ato de um funcionário público que desafia interesses públicos amplos, para dar consideração especial às necessidades de associados e indivíduos com interesses semelhantes. Nesse sentido, a corrupção política é uma tendência contra a qual todos os funcionários públicos devem estar atentos no desempenho de suas funções cotidianas para a população a que estão incumbidos.