Custo marginal é o termo usado na ciência econômica e empresarial para se referir ao aumento nos custos totais de produção resultante da produção de uma unidade adicional do item. O custo marginal zero descreve uma situação em que uma unidade adicional pode ser produzida sem qualquer aumento no custo total de produção. A produção de outra unidade de um bem pode ter custos marginais zero quando esse bem não é rival, o que significa que é possível para uma pessoa consumir o bem sem diminuir a capacidade de outras também consumi-lo simultaneamente.
O custo marginal não é a mesma coisa que o custo médio de uma unidade, porque coisas como custos fixos e economias ou deseconomias de escala significam que o custo marginal de cada unidade adicional pode mudar conforme a quantidade total muda. Por exemplo, a fabricação de uma lata de refrigerante de metal em uma fábrica requer apenas alguns centavos de metal, portanto, se uma fábrica de lata já estiver operacional e não estiver funcionando constantemente na capacidade máxima, o custo marginal de uma lata adicional é muito pequeno. O custo marginal da primeira lata da fábrica era enorme, no entanto, porque aumentar o número de latas produzidas de zero para um exigia um grande custo fixo que tinha de ser pago para tornar possível a produção de qualquer lata. O custo fixo inicial foi a despesa de construção da fábrica em primeiro lugar, junto com outras despesas, como o custo de procurar e contratar trabalhadores suficientes para fazer o maquinário da fábrica começar a funcionar.
Assim, dizer que uma unidade adicional de alguma mercadoria pode ser produzida a custo marginal zero não é o mesmo que dizer que a mercadoria em geral pode ser produzida de graça. A maioria dos bens não rivais também tem custos fixos que devem ser pagos antes de serem produzidos, mesmo que não haja custos adicionais depois disso. Bens que podem ter unidades adicionais produzidas a custo marginal zero não são coisas de que a pessoa que os consome toma posse física, porque isso os tornaria rivais. Em vez disso, geralmente são bens, como experiências, serviços ou eventos.
Em muitos casos, os bens podem ser produzidos com custo marginal zero apenas até certa capacidade. Por exemplo, uma vez que um filme está sendo exibido em um cinema, o custo marginal para o cinema de ter mais uma pessoa assistindo ao filme é zero, desde que o filme não tenha esgotado, porque os custos incorridos pelo cinema para cada o tempo em que realmente passa o filme não é afetado pelo número de pessoas no teatro. O custo marginal de aumentar o número de pessoas que podem assistir ao filme permanece em zero até que o cinema esteja em sua capacidade total, momento em que o bem se torna rival porque não é mais possível para uma pessoa adicional ver o filme sem deslocar alguém que também deseja vê-lo. Isso aumenta o custo marginal do próximo ingresso vendido acima de zero, porque aumentar o número de pessoas que podem ver o filme em um agora exigiria que o cinema exibisse exibições adicionais do filme ou aumentaria o número de assentos no cinema. Uma vez que a capacidade tenha sido aumentada dessa forma, o custo marginal de mais unidades retorna a zero até que toda a capacidade seja preenchida novamente.
O termo “custo marginal zero” é comumente usado para se referir a casos em que o custo marginal de produção do bem não é exatamente zero, mas está tão próximo disso que as unidades do bem podem frequentemente ser tratadas como se fossem. Por exemplo, se um trem de passageiros ainda tem assentos abertos, adicionar passageiros a esses assentos aumentará levemente a quantidade de combustível que o trem consumirá para chegar ao seu destino, porque sua presença significa mais massa que o motor deve mover. A massa de uma pessoa adicional, no entanto, é tão pequena em comparação com a do trem que esse custo é tão pequeno que chega a ser irrelevante. Bens que podem ser vendidos e distribuídos pela Internet, como software de computador ou livros eletrônicos, ainda requerem largura de banda e eletricidade para cada cópia, mas o custo marginal de qualquer cópia individual é insignificante.
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