O custo social marginal é uma combinação dos custos privados associados a produtos e serviços e os custos públicos suportados pela sociedade como um todo. Se um produto ou serviço causar danos, como poluição, pode haver um custo social marginal adicional. Por outro lado, se oferece um benefício, como melhoria dos padrões de vida, não seria o caso. Economistas e outros podem analisar os custos e benefícios, públicos e privados, de bens e serviços com uma variedade de ferramentas.
Em um exemplo simples, quando uma agência governamental pavimenta estradas, ela incorre em alguns custos privados imediatos. Precisa pagar por materiais, design e mão de obra. Essas estradas podem vir com alguns benefícios, como diminuição do congestionamento e transporte mais fácil de mercadorias. Eles também podem ter custos; se forem mal projetados, por exemplo, podem contribuir para o congestionamento ou degradar a qualidade de vida nas comunidades vizinhas. A estrada pode ter um custo social marginal como resultado.
Calcular as externalidades, como são conhecidos os fatores externos que geram benefícios ou problemas para a sociedade, pode ser complicado. Algumas externalidades são fáceis de identificar e quantificar. A poluição, por exemplo, pode ser expressa em termos do custo da limpeza e dos custos criados pelos danos causados pela poluição. Algo como maior acesso à educação ou aumento da qualidade de vida, no entanto, pode ser mais difícil de definir em termos econômicos. Se uma empresa que faz negócios em uma área faz uma doação para organizações comunitárias, por exemplo, os benefícios sociais diretos podem exceder os gastos, porque o trabalho dessas organizações pode ter um grande impacto.
Alguns custos sociais marginais podem ser considerados aceitáveis como preço para fazer negócios. A geração de eletricidade, por exemplo, pode criar um custo social marginal na forma de poluição das usinas movidas a carvão. Como a eletricidade em si traz muitos benefícios para os consumidores e o público em geral, isso pode ser uma troca justa, embora os governos possam encorajar investimentos em energia alternativa. Em outros casos, o custo social marginal pode não ser razoável, porque o produto ou serviço pode oferecer poucos benefícios.
Os regulamentos governamentais sobre as atividades da indústria podem abordar o custo social marginal e considerá-lo um fator. Por exemplo, muitas nações têm leis antipoluição que limitam a quantidade de poluição que as empresas podem liberar legalmente no curso de seus negócios. Essas leis são elaboradas para manter baixo o custo social marginal de atividades potencialmente poluidoras. Os economistas preocupados com o desenvolvimento também podem considerar isso ao desenvolver sugestões para expandir e melhorar a economia, uma vez que não querem criar problemas sociais na pressa de lidar com a instabilidade econômica ou a desigualdade.
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