Os nervos laríngeos superior e inferior da garganta controlam o movimento e a função da laringe, também chamada de caixa de voz. Podem surgir dificuldades significativas de respiração e fala se um ou ambos os nervos forem danificados devido a trauma, infecção, complicações cirúrgicas ou outras causas. A lesão do nervo laríngeo geralmente é um problema menor que desaparece por conta própria em alguns meses. Em alguns casos, entretanto, a cirurgia é necessária para reparar nervos e cordas vocais gravemente danificados. Os pacientes podem precisar de terapia de voz para recuperar a capacidade de falar com clareza.
A laringe abriga duas faixas de tecido chamadas cordas vocais, que se esticam e se comprimem para produzir tons diferentes. Os nervos laríngeos fornecem impulsos do cérebro para controlar seus movimentos. A principal consequência do dano ao nervo laríngeo é a fraqueza ou paralisia das cordas vocais. Um ou ambos os cordões podem ser afetados e, dependendo da gravidade do dano ao nervo, a paralisia pode ser uma condição temporária ou causar dificuldades de fala ao longo da vida.
A lesão do nervo laríngeo pode ter várias causas diferentes. O trauma direto na garganta e no tórax pode causar lesões na laringe, traqueia e tecido nervoso subjacente. Pessoas com laringite crônica ou recorrente podem apresentar sintomas se o inchaço das cordas vocais exercer pressão sobre os nervos. Um tumor cancerígeno ou benigno pode se formar na traquéia, comprimindo os nervos e os vasos sanguíneos da região. Finalmente, alguns casos de lesão do nervo laríngeo ocorrem após cirurgia na glândula tireoide, traquéia ou outra estrutura da garganta. Os nervos são muito delicados e é possível para um cirurgião cortar ou danificar um deles acidentalmente durante uma operação.
Independentemente da causa, o dano ao nervo laríngeo pode causar problemas para os pacientes. Uma pessoa pode ficar muito rouca e ter respiração ruidosa. Se a fala é possível, geralmente é em tons estranhos e muito baixos. Um indivíduo também pode ter problemas para engolir alimentos, beber líquidos e limpar a garganta. As dificuldades para respirar e engolir podem ser graves o suficiente para justificar uma viagem imediata ao pronto-socorro.
Depois de estabilizar a respiração do paciente, o médico pode diagnosticar a lesão do nervo laríngeo interpretando os resultados de exames de imagem diagnóstica. Ele tenta determinar a extensão do dano e do inchaço das cordas vocais e procura sinais de tumores, lesões e infecções. Uma câmera endoscópica pode ser inserida na garganta para inspecionar os nervos e a caixa de voz com mais cuidado. As causas subjacentes são tratadas adequadamente com medicamentos ou cirurgia.
A recuperação é provável a partir de um pequeno dano ao nervo, e a maioria dos pacientes simplesmente precisa descansar de um a três meses enquanto o tecido nervoso se cura. Danos significativos podem exigir intervenção cirúrgica para preservar a fala. As cordas vocais podem ser realinhadas para promover ruídos claros e de intensidade adequada, apesar da paralisia. Alguns problemas de voz podem ser permanentes mesmo com cirurgia, mas sessões regulares com fonoaudiólogos podem ajudar as pessoas a aprender como se comunicar de forma eficaz em suas vidas diárias.