A doença de Rhesus é uma condição que afeta o feto quando o sistema imunológico da mãe gera anticorpos que atacam os glóbulos vermelhos do bebê. As mulheres grávidas não apresentam sintomas, mas os bebês que nascem com essa doença geralmente apresentam anemia e icterícia. A doença de Rhesus já foi muito comum em mulheres com certos tipos de sangue, mas agora é relativamente rara, pois pode ser prevenida com uma injeção simples. Essa condição também é chamada de doença Rh (D), ou doença hemolítica do recém-nascido.
O termo Rh (D) refere-se a uma proteína chamada fator Rhesus D. Essa proteína está presente na superfície das células vermelhas do sangue em pessoas consideradas Rhesus positivas. Nem todas as pessoas são Rh-positivas; aqueles que não têm a proteína do fator Rhesus D são considerados Rhesus negativos.
Para que a doença Rh (D) se desenvolva em um feto, duas condições devem ser atendidas. Em primeiro lugar, existe o risco de desenvolvimento da doença Rhesus quando uma mulher com sangue Rhesus negativo está grávida de um bebê com sangue Rhesus positivo. Para que a doença realmente se desenvolva, no entanto, a mulher grávida deve ter sido previamente exposta a sangue Rh positivo. Essa segunda condição deve ser satisfeita para que o sistema imunológico da mulher gere anticorpos para as células sanguíneas Rhesus positivas do bebê.
Um cenário típico no qual a doença Rhesus se desenvolve é quando uma mulher grávida com o tipo sanguíneo Rhesus negativo já deu à luz um bebê com o tipo sanguíneo Rhesus positivo. Nessa situação, seu sistema imunológico foi exposto ao fator Rhesus D durante a primeira gravidez. Essa exposição inicial é chamada de sensibilização. Em sua segunda gravidez, se o bebê também for Rh-positivo, o sistema imunológico da mulher irá gerar anticorpos que atacam os glóbulos vermelhos do bebê. Esses anticorpos podem atravessar a barreira placentária da mãe para o filho e destruir os glóbulos vermelhos fetais.
Até o final da década de 1970, a doença de Rhesus era uma complicação neonatal relativamente comum. Em 1977, foi introduzida uma injeção preventiva que impede o sistema imunológico de desenvolver anticorpos para o fator Rhesus D. A injeção contém anticorpos que reconhecem o fator Rhesus D e destroem os glóbulos vermelhos que são positivos para Rhesus. Isso é chamado de imunoglobulina anti-D e é administrado a todas as mulheres Rhesus negativas que estão grávidas.
Este tratamento funciona porque é administrado a uma mulher antes que seu próprio sistema imunológico desenvolva anticorpos contra o fator Rhesus D, por volta da 28ª semana de gravidez. Uma mulher Rhesus negativa recebe esta injeção toda vez que está grávida, garantindo que seu sistema imunológico nunca se torne sensibilizado para produzir anticorpos destrutivos.